Location: Home > world > Neatly down the Nile It was early dawn and the lights of Cairo were visible from the plane as the Hungarian Airlines flight from Budapest made a touchdown. I was ecstatic. A dream was coming true. My friend Surabhi and I had planned this trip for ages. Traveling to Egypt would not be the most obvious indulgence for two Indian women, but Surabhi and I have the travel itch. Our companionship having been strengthened by earlier trips within Europe we had decided to take on Egypt this time. We took the Hungarian Airlines flight from Budapest where we had flown in a few hours before, she from Helsinki and I from Berlin. And so here we are in early April at Cairo\'s international airport.  We join a long line of passengers at the Customs. Since I am carrying a video camera and other photo equipment it seems that this piece of information needs to be entered into my passport. An uniformed customs officer takes me to another room where a woman employee acutely scrutinizes each piece and then proceeds to scribble her comments in Arabic. The results of her endeavor occupy more than half a page on my passport.

   While we are at this, another uniformed officer approaches us asking if we would need some transportation to our hotel. We wonder aloud if it might not be unwise to move out of the airport before daybreak while he continuously assures us that it is quite safe. These are the tourism department taxis he tells us. Stepping out of the airport, it doesn\'t take long to realize that there are no such things as tourism department cabs. Taxicab operators are in cahoots with airport officials and give them a cut for every passenger they get. After haggling and shopping for the right cab we finally settle for a big van with only one driver. (That way we outnumber him two to one-our thumb rule for safety is satisfied!!!) As the cab moves out of the airport area we stare into the sleeping city. From a giant billboard a huge President Hosni Mubarak smiles a welcoming smile. 

Our hotel is a relatively inexpensive place called Venus located in downtown Cairo next to the Ramses train station. After the gunning down of European tourists in 1997, Egypt\'s tourism had suffered greatly.                   As a result hotels and tour operators were cutting costs and outbidding each other which has brought down prices further. Our hotel the desk clerk who also happens to be the manager and owner (he might have been the cook too but we didn\'t get a chance to find that out!!!) agrees to offer a discounted rate too for bookings of more than four days. We haggle a bit more and our tariff comes down to 25 Egyptian Pounds (1US$= 4E?. Our room is small and spartan but clean and comes with an attached bath. The windows overlook a mosque (this is the Al-fath mosque we are told later) and as we look out it is almost morning and a small queue can be seen gathering at the steps. 

The breakfast is a so-called western one, comprising bread, jam and super sweet hot tea served on low tables. Throughout our trip across numerous hotels this is what invariably passed off as a western morning fare with greasy omelettes thrown in now and then. We didn\'t mind as it was served early before other eateries opened. For other meals we generally ventured for the local fare. Now as we eat squatting on cushions on the floor our friend the manager arrives. The chap is friendly. He informs us that we need a student card which would give us half price at Egypt\'s monuments, museums and trains. If we don\'t have one, he will help us procure it. But we have a problem. We are not students. No problem, (this is the most commonly heard English phrase in Egypt), he says. He will get us a teacher card for 15 E?a piece. Surabhi does a quick mental calculation and reaches for her purse. In half an hour we are off in a hired car arranged by our friend to a identity card center. Our man the driver knows the place and people. A woman photographs us and in minutes we have our new teacher IDs. Eventually the teacher card is of good use as it gives us half price into Egypt\'s sites and rail tickets. It is now 11 A.M. and our next stop is Giza. 

                   Cabs or hired cars are a good way to get around in Cairo or in Egypt. Noisy and belching smoke, with no seat belts or fare meters, one has to fix the price before the trip. For a small amount of waiting charge a cab can be hired for the day. That way you can stop wherever you wish without worrying about whether or not you could get return transportation from there. Another advantage is that most of the drivers get gregarious (even with two women passengers!) after a few hours though they speak little English but between that and gestures one can manage a conversation. 

As the car runs along we get our first glimpse of the Nile. Giza is a small town adjacent to Cairo however the city\'s increasing limits have made it almost a suburb of Cairo. As the cab nears I get a strange feeling. It is the same old thrill and excitement that I feel with every new trip. I glance at my friend and she squeezes my arm. We are almost there she whispers. 

Growing up in India I had traveled throughout that country with my parents. This love of travel had grown over the years and taken me to many parts of the world. But the pyramids of Egypt were the one place I had always wanted to come to. And through all my travels I never lost sight of this. A few months before the trip I had read up all that I could lay my hands on. The pharaohs and their dynasties. The gods and the temples. Thutmosis, Hatshepshut, Amenophis, Ramses, Nefertari, Nefertiti, Tye , Amun-Ra, Ptah. And through this trip they all seemed so real to me. 

The three graceful structures rise above us as if out of a book. I am a bit disappointed with the surrounding area though. The growing population has all but engulfed these structures and modern buildings and construction around the place stick like a sore thumb. Diagonally across this imposing grand structure of the long past is a symbol of the very recent, a Pizza hut and a Mc Donald\'s. 

                   As we walk towards the pyramid, a man on camelback emerges out of nowhere. He is offering cheap camel rides. In a few minutes we are enjoying the landscape on camel back. Of the three pyramids, Cheops (khufu), Chepren (Khafra) and Mycerinus (Menokaure) only Mycerinus was open to visitors at that time. A clerk sits by a makeshift office on the side selling ticket. "No camera in", he remarks seeing my paraphernalia. "No photo", I promise. I say the same at the trapdoor entrance to the pyramid while the gatekeeper removes the battery of my video camera. A 10 pound note shoved into his palm helps me retrieve it in a trice. We enter through a narrow trapdoor downwards. Huddled and hunched we make our way, a single file of about 10-15 tourists. I can barely see let alone photograph. The stairs lead to a passage which is as claustrophobic and then across to the burial chamber which contains the sarcophagus or coffin cask of Menokaure. 

As we stand before the Cheops, the huge structure has a mesmerizing effect. For the local populace though it seems to be some sort of a outing or picnic spot. People are relaxing, eating, playing music and cards. We also observed a couple ensconced in one of the small hollows on the surface of Cheops. The pyramids were originally covered by