Location: Home > world > A Journey Through Nagorno Karabagh The newly liberated region of Nagorno Karabagh is a seven-hour car drive from Armenia\'s capital city, Yerevan. The region is predominantly Armenian populated ancient Armenian territory which since 1920 existed as an autonomous region under the rule of Republic of Azerbaijan. Karabagh is known for its rugged mountainous beauty, carpets, horses and inaccessibility to the rest of the Caucasus. Spreading over an area of 1,699 square miles, with a population of nearly 150,000, Nagorno (mountainous in Russian) Karabagh (black garden in Azeri) is known as Artzakh to the Armenians.

   The Armenians consider Artzakh the "lost child returning home to its mother Armenia." Artzakh Armenians have always identified with their Christian Armenian brethren\'s across the border. Artzakh\'s history is riddled with many unsuccessful attempts to reunite with Armenia. The advent of Perestroika gave the Karabagh movement a rebirth when on February 11, 1988 public demonstrations in Stepanakert [capital of Artzakh] and Yerevan, Armenia called for Artzakh\'s reunification with Armenia. Being the first Soviet republic to practice Perestroika, Armenia seceded from the Soviet Union and established the Independent Republic of Armenia. Favorable parliamentary votes in Armenia and Artzakh calling for the unification resulted in anti-Armenian, Azeri attacks across Azerbaijan. Eventually this turned into a military offensive against the Armenian population of Artzakh. The Armenians then began a defensive war against the Azeri defending their historic land and were victorious in liberating Artzakh after a six and-a-half year war. On January 6, 1992 the Independent Republic of Karabagh was established. 

Since May of 1994 Artzakh has been under "cease fire". The temporary peace allowed our family of two children [five and two and-a-half year old] my husband and I, an opportunity to take our first trip into the disputed region. 

Having survived through a war, the 1988 earthquake in Armenia, and living under the Azerbaijani blockade, Armenia and Artzakh have suffered severed social and economic hardships - the most obvious of which is high unemployment rate forcing many professionals to secure other sources of income. Many have retorted to driving taxis like our driver and tour guide, Albert Stepanian - a middle aged, quiet man who came highly recommended. 

Albert has mapped out a trip for us through the Meghri route -along the Iranian border. The roundtrip cost $200 - prices fluctuate depending on the travel route. Leaving behind Yerevan\'s tall buildings, Armenia\'s farmlands unfold before us overshadowed by the majestic Mount Ararat with its snowcapped peaks in clear view across the Turkish border. The next 40-50 square kilometers of farmlands represents the bread basket of Armenia and Artzakh. Our first unscheduled stop is in the village of Armashd where cranes build nests perched atop utility poles. The crane, "Groong" in Armenian, is a symbolic messenger who in a popular folksongs brings news of the homeland to the exiled Armenians. Leaving the cranes, we stop at a roadside monument in the village of Sevag - named after Armenia\'s erudite scholar, critic and poet Baruir Sevag. The monument is at the spot where in 1971 where Sevag and his wife, Neli were hit and killed in a head on collision. The accident was one of many Soviet State mandated crimes against the nationalistic ethnic intellectuals. As we leave Sevag village a group of homes appear out of no where. On the next bend, a small kiosk appears -- selling drinks and food -- a puppy uses a pothole in middle of the road to take a drink. At the village of Zangagadoun (Belfrey) named after Baruir Sevag\'s most memorable poem, we visit the poet\'s home and gravesite. Through green iron gates we enter Sevag\'s garden of fruit trees planted by the poet himself. Amidst the serene meadow a giant slab of rock carries carvings of Sevag and his wife Neli\'s names. A menorah at one end honors Neli\'s Jewish faith while inlayed arched pockets carved in the rock honor Sevag\'s Christianity. One wonders how the nationalistic Sevag would have celebrated the liberation of Artzakh or for that matter, Armenia. Leafing through Sevag\'s poems, I read his "Don\'t Ask" poem written in 1971, four years before his death, foretelling the current history. 

Let us not talk, but pretend to be walking on a new unknown road until we reach a rest stop, somewhere legendary, somwhere without a landlord where there is no one except us and where we can be as stutteringly wordless as water, as blind as fire..[translated by Diana DerHovanessian] 

                   Continuing on the mountain road, we pass villagers with makeshift fruit stands. At the border of Vayotz Region the mountains bulge and flatten into grazing grounds for herds of cattle and sheep. As the mountain road rises, bends and twists -- the edge drops to a steep valley below. Any small distraction on the narrow road could send our car tumbling down. With no car seats available, I hold on to the children tightly. The mountains play hide and seek as we watch beds of wildflowers in yellow, purple and red poppies. By a road sign announcing Yeghegnadzor ahead, a saddled, lonely donkey greets us.. 

The Arpa River rushes steadfastly as we drive along its shores. Mt.Ararat is no longer in view. We speed through the villages of Kari Tagh and Gedap -- the vegetation turns greener. In Yeghegnadzor, modern apartment buildings, a city square and streets welcome us. Further away, in the village of Malishka- the richest and largest village in Armenia Albert tells us-- a schoolboy with a backpack stops to watch us and blow a bubble. 

Albert\'s hunched shoulders are a perfect fit around the steering wheel - he speaks only to announce the names of the villages and their brief histories. As we prod him for information about his family, we get to know about Albert\'s 24 year-old daughter who is married to a veteran of the Artzakh war and they have a eight month-old daughter. Albert\'s income as a driver and guide helps support his wife and his daughter\'s family as his son-in-law is unemployed. A veteran taxi driver, Albert says he doesn\'t enjoy his job as much in the winter months when subzero temperatures freeze the already treacherous roads to Artzakh. Albert smiles and says, "there will be better times ahead." 

The town of Vayk is heralded with a newly built Armenian church on the edge of the valley. It seems all the churches built in the region are perched on the edge of the valley with breathtaking views of the mountains that interlace each other in capricious curves and turns. Albert points to a hilltop mansion where the former town mayor lives. Later, he stops at Khay Dank riverside restaurant for lunch and rest. The river Arpa flows through the roadside restaurant now managed by the owner\'s widow and a former bank clerk. The children and my husband dip their feet in the rushing river enjoying the freezing water. Albert lights a cigarette and watches the children as I walk around the neatly maintained restaurant and chat with the restaurant staff.