Location: Home > world > Farmwork for Food For me, the notion of a ‘farm stay?conjured up images of waking at dawn to the shrill kaka-doodling of roosters, enduring backbreaking labor in the fields, scrubbing clothes on a washboard, and baking bread from scratch in the kitchen for tea. In my mind, it was “Little House on the Prairie?revisited, with the aid of such modern conveniences as hot water and electricity, and minus the floor length frocks and aprons. What it delivered was a totally organic experience (the real thing, not just another shampoo promise) that, though backbreaking at times, far outshone anything else I’ve done in my travels to date. Growing up in Toronto, Canada, the closest I’ve ever come to experiencing life on a farm prior to this, was driving past deserted cornfields on my way into the city with billboards boasting “Prime Site for Housing Development?  As a child watching old crops giving rise to new houses, I feared the whole world would gradually turn into concrete, and for the once remote area outside of Toronto where I grew up, it has. Shops and services are convenient, public transportation is readily available, and life on the whole moves at the same frenetic pace as any other major urban hub, with me at the center of it, breathlessly trying to keep up.

Backyard view of Mount Ruapehu

   But the appeal of one day “getting back to nature?has always lingered. Taking leave of the neurotic 9-5 existence, and all its anxieties, and exchanging my designer jeans and stiletto shoes for a pair of overalls and some rubbers (or gum boots as they call them here). Goodbye MAC, hello Old MacDonald.

It is an idea that both my partner and I often entertained (albeit probably romanticized), though usually in the context of planning for a retirement that is still over 3 decades away, and admittedly, most often in the midst of a nervous breakdown at work. 

Until we arrived in New Zealand. 

Following the usual tourist track for the first two months, we soon tired of forking out $45 for another lice-ridden hostel bed, $5 for a coffee, and countless other hundreds of dollars on every other “simply unmissable?adrenaline activity New Zealand has to offer. We became frustrated by our desire to do something different, and stifled by the reality that we were just another set of backpacks on the firmly established traveling circuit.

We longed for a taste of real life in Kiwi land. And for a country whose population is surpassed more than five fold by its sheep population, what better way to experience it than a few weeks on a real, working organic farm? 

Willing Workers on Organic Farms (WWOOF), or “woofing?as it is referred to (yes, as in the dog), came the most highly recommended organization from Kiwi’s and travelers alike. Some preliminary research on the web found 190 farms available in New Zealand alone, and thousands more internationally. (I guess we’re not the only city dwellers looking for a taste of life outside ‘the box?after all!) 

                 Author with horses        The general arrangement between host and ‘woofer?stands at working on average 4-5 hours per day, in exchange for three square meals and accommodation. For us, it presented the ideal scenario, satisfying our need to take a break from the ordinary, and our bank balance’s need to take a break from all the spending. 

The only hitch was finding one to take us on. Everywhere from the Bay of Islands to Invercargill advertised WWOOF’ing opportunities, including Yoga retreats, ski resorts, cattle farms, and horse trekkers. Our preference was for the latter. Ever since my ‘My Little Pony?days of youth, dazzled by storybook images of unicorns and black beauty, I had loved horses. Sadly, as it transpired, it was destined to be a love affair from afar.

                 woofers...        My first riding experience at the age of ten found me on the back of a temperamental horse named ‘Chocolate Chip?(my aversion to which had never been overcome). Instead of following the path of its more obedient friends ahead, Chocolate Psycho Chip, decided to burn its own path. Straight out of the barn we were practicing in, and into the snowy paddock outside. At breakneck speed, I was left clinging helplessly to the saddle as it hurtled snow banks and fences in an apparent attempt at freedom, or perhaps just ‘burning off a bit of excess steam?as the owner later cajoled. Either way, I did not last long in the saddle, and finding myself face down in the snow only seconds later, I resolved never set foot in a pair of stirrups again.

Like riding a bike, once you fall off, the best thing you can do is get right back on. But I didn’t. And now some 15 years later, I decided to make amends. 

Luckily, our first choice in horse trekking farms had a vacancy for two woofers, and after a very brief and informal telephone interview, we were invited to come and stay. Based in the North Island, in the scenic Ruapehu district, the farm was located roughly 3 km outside of the tiny skiing town, Ohakune, which sits at the base of Mt. Ruapehu. Accustomed to gob-smacking views after two months in New Zealand, we were still no less than thrilled to get off the bus and take in the scenery of our new place of residence. 

The town itself comprises one main street, with a variety of ski shops, cafes, restaurants, and accommodation all catering to the visiting ski-and-board-bunny population. It is impossibly quaint looking, with pretty wrought-iron street lamps and potted flowers lining the street, and the majestic snow capped mountain looming in the backdrop. 

Ohakune, I have since learned, is not just famous for it’s skiing; it is also one of the largest producers of carrots in the country. (Though for some reason this doesn’t hold quite the same draw for summer tourists as the slopes do in the winter.) A bold reminder of this stands in the form of a giant carrot erected at the side of the road, just as you enter the main town center. Little did I realize at the time, but this particular landmark would become forever emblazoned in my mind.

After notifying the homestead of our arrival in town, we found out there was actually no means of transporting us the extra 3 km needed to travel to the farm. Hitchhiking, we were informed, was the way forward. The only way forward. As instructed, we set up our ‘please-oh-please-pick-me-up?position beside the carrot, since motorists on the road to any destination from that point had to pass the farm, and could easily drop us off. 

This message however, was a little bit more difficult to convey to them than it was to us. Over an hour and a half later, we were still stood glaring at the giant carrot, now seeming to taunt us with our failure, and before our hopelessly outstretched thumbs turned into the middle finger, we decided to walk. 

                 Is this Bread?        With over 100 Kg’s in baggage between us, we slowly made our way by foot along the single-lane highway, thumbs still absentmindedly extended to every passing car that accelerated past. It seemed our fanciful expectations of farm life were already being put to the challenge. Finally, some two and a half kilometers later, with bruises on my hips and early signs of osteoporosis setting in from carrying my backpack, someone picked us up. 

We pulled into the homestead still red-faced and sweating, and much to our horror, a group of grinning faces stood waiting to greet us. (Almost three hours had passed since we’d phoned, so I’m sure their laughter at our spectacular hitchhiking failure was difficult to suppress.) A smiling middle-aged woman came up and presented herself as the host, and then a barrage of other names followed introducing the ten other resident woofers, eight house cats, fourteen horses, and a pet goat. Thank God the handful of chickens out back remained nameless, or I think I would have given up entirely.

                 The Author can Ride        Despite the overwhelming introductions, everyone was friendly and enthusiastic, and the work, I was assured, was not too difficult. My apprehensions about being asked to fit a horse with shoes, or kill a chicken for dinner, were apparently unfounded. Of even more comfort to us, only two woofers of the ten were experienced riders, and the rest were nervous beginners like us looking to improve their skills.

Artical Related:
Mid-age is truly depressing
Cycling through Colombia
Calcutta: Life and Death
Piano Classes in Havana