I found myself on Calcutta’s metro a few days ago, en-route from Park Street to Kalighat, the area in which Mother Teresa opened her first Home for the Dying.  The word “ghat,?in India, usually refers to steps, which lead down to a holy river, or lake.  So, the “ghat,?in Kalighat, had led me to assume that the area was located on the River Hoogley.  There was, however, no river in sight.  I had to ask some locals where the Kali Temple was, and for reasons unknown to me, they told me to get a taxi.  Two minutes later I was dropped just around the corner from the metro station, outside the Kali Temple ?twenty-five rupees poorer.  

 Near the entrance to the Kali Temple, several Brahmins (Hindu Priests) stood hawk-eyed, waiting for unsuspecting tourists to extract money for Puja offerings, to Kali, from.  A young Brahmin quickly latched onto me.  I really just wanted to be alone.  He must have sensed my discomfort at his presence, as he quickly produced his Brahmin identity card.

“See.?He said, pointing at the card.  “Brahmin!?

The Brahmin soon directed me into a nearby restaurant, and ordered me to leave me shoes in the corner.  I kept going along with him, until Puja offerings began to be brought out from behind the counter.  I’ve been through this process before ?you are accompanied to the temple, make the Puja, and only afterwards are you informed of the highly inflated cost of the offerings.  I was not prepared to be swindled again. 

“No.?I said sternly. “I don’t want to make Puja.?

I put my shoes back on and began walking away from the restaurant. 

“Wait!?Shouted the Brahmin. “You can’t wear your shoes in the temple.?

This brought my temper to near breaking point.  How ignorant, of Indian customs, did the Brahmin think I was? I was still at least fifty metres away from the temple entrance, and there is no way I would ever consider wearing shoes inside any kind of holy place.  I turned round to face the Brahmin, and spat out a few words to let him know I would not be wearing my shoes inside the Kali Temple.

The main reason for my trip to Kalighat was not to visit the Kali Temple, but to see the Home for the Dying.  But now that so much fuss had been made over the temple, I thought I should have a look inside.  

I paid a kid to look after my shoes and entered the temple, worrying about the Goddess Kali taking her vengeance out on me for not bringing her offerings, and maybe not treating her Brahmins with their due respect. In the end, I didn’t see Kali.  Her door was firmly shut, and I was informed that she was “eating.?/P>

Outside the temple, a man selling cassettes of Bengali pop music directed me to the Home for the Dying, it was just around the corner from the Kali Temple.  I fought my way through the throngs of people, and smelt the scent of hospital strength disinfectant before I realised I was outside the Home.

Mother Teresa opened the Home for the Dying, on Kalighat, in the wake of the brutal communal violence that followed the 1947 partition of India. Bengal, as did the Punjab, suffered some of the worst atrocities, as the partition line was drawn directly through their centers.  As Mother Teresa caught a train to Darjeeling, for her annual leave, she witnessed, first hand, the apocalyptic violence that had struck what was now West Bengal. It was here that she received a “calling from God?to establish a new order to care for the poorest of the poor. On her return to Calcutta, Mother Teresa was sickened by the amount of homeless Bengalis that were dying, alone, on the streets of Calcutta.  As Kalighat is an auspicious place, many of the poor came to Kalighat to die. That is one of the reasons Mother Teresa decided to open her first Home for the Dying on Kalighat.   

Mother Teresa’s Order ?The Missionaries of Charity ?have come under considerable criticism for allowing tourists to wander through the Home for the Dying at their own whim.  I feel the same way about this, and was content to view the building from the outside.  Then, an elderly Indian women, standing in the doorway, next to a large photograph of the Mother herself, motioned for me to come inside.  I didn’t want to appear snobbish, and accepted the old women’s invitation.  I hesitantly made my way up the steps, and around the corner of a wall, which brought into view the male ward of the Home for the Dying.  Around thirty, very sick, mostly old men lay on green colored stretchers.  Some of them were visibly in deep pain.  I cast my mind back to what I have read about the Missionaries of Charity’s reluctance to administer strong analgesics ?such as morphine ?to patients in their care.  I felt like a morbid voyeur, and quickly exited the Home the same way I had entered, wishing I had never gone inside in the first place. 

The Home for the Dying, on Kalighat, opened over fifty years ago.  How many men’s lives must have ended in that ward alone?  Keeping that in mind, you would be right to assume that the Home exudes a certain atmosphere.  This atmosphere, coupled with the strong disinfectant smell, left me feeling quite shaken up as I walked away from the front entrance to the Home. 

I sat down next to a roadside stall, and tried my best to recompose myself.  The friendly stall owner, on finding out I was from New Zealand, happily chatted away to me about cricket.  He didn’t even seem to notice the wretched screams of agony that were coming from inside the Home, which his stall was built up against. 

I left Kalighat in a kind of trance.  A beggar, an old man, squatted on the street ?just staring passively at the pavement ?I placed ten rupees in his hands without a second thought.

As I made my way back to Kalighat Station, I thought about what I had seen in the Home for the Dying.  The place seemed very clean and well organised.  Despite all the criticism that the Missionaries of Charity have come under in the past, at least they are doing something to alleviate the suffering of the poor.  While so many of us do nothing.  As I neared the Station entrance, I felt a deep sense of respect for the Sisters; Brothers; and volunteers who work at the Home on Kalighat everyday. People much stronger than myself. They give the patients something they often lacked on the street ?love and care ?through the final days of their lives.