The town was first invaded over two millennia ago by conquering Roman armies. The consuls, raw from combat and ready for some R&R, refreshed themselves in its geyser-like springs. Though acrid in smell, they found the water so therapeutic they dubbed the village Aquae (Waters).

Millions of believers and beleaguered have since been drawn to this hillside refuge at the gates of the Helena Valley on the eastern edge of the fabled Vienna Woods by the deep sulfuric springs that bust through to the earth’s surface. 

Baden bei Wien (so named to differentiate it from several other Austrian burgs also called Badens), was once the seat of Frankish kings. In 1480, Emperor Friedrich III awarded Baden Bei Wien a city charter and a municipal coat of arms, which prominently featured the springs. The area was later overrun, much of it razed to the ground, by Turks during their military incursions of 1529 and 1683 into Europe. Between 1803 and 1834, the imperial court of the Hapsburgs, epitomized by Emperor Franz Joseph, transformed much of Baden Bei Wien into an opulent summer residence, lending the town its unique imperial “Biedermeier?architectural flair.

The musical masters Wolfgang Amadeus Mozart, Ludwig van Beethoven, Franz Schubert, and Johann Strauss, spent part of their working lives here, inspired by the  nearby woodlands, creatively bolstered by the spirits of the local wines and miraculous healing springs. 

Luckily, both World Wars left nary a nick on this dowager empress of European health spas.

The therapeutic treatments in Baden Bei Wien are based on the 14 sulfur spouts that flow from the ground at temperatures between 30-degrees Celsius and 36-degrees Celsius at a rate of nearly four million liters every day. The sulphuric waters also contain calcium, sodium and chloride.

This sulfur therapy apparently provides relief from numerous types of rheumatic diseases, including degenerative joint and spinal diseases. Sulfur may also have some healing affects in rehabilitation treatments following athletic injuries or accidents.

Dr. Franz Holzer, the chief doctor at Baden Bei Wien’s world renowned Kurhaus (“Cure House? facility, explains that these sulphur springs are most commonly used for taking baths. “Sulphur penetrates the body slowly,?he says, “absorbed through the skin and mucous membranes.?

Sulphur activates cell growth and initiates a general increase in metabolic performance by building up the body’s resistance against sickness, he adds. “It also is known to increase the production of insulin and reduce blood sugar.?

The cartilage of joints also contain sulphur. In cases of chronic diseases of the joints, such as arthritis, sulphur is excreted through the urine. Sulphur baths are touted as a natural way to neutralize this deficiency.

And because the skin’s epidermis also contains sulphur (which can be depleted by washing with alkaline products), immersion in sulphur for 10 minutes a day for a period of 2 to 3 weeks will also arrest the depletion process.

“The effect of sulphur baths is long-lasting,?states Dr. Holzer. “Most people notice healing in a few weeks and it remains in effect for about a year.?/P>

The Kurhaus facility, built over a natural fissure where sulphur erupts in nonstop streams, is palatial--the size of a two football fields. Among its other popular therapies: carbonic acid baths for stimulating blood circulation, Galvanization (recommended for all acute and chronic painful conditions of the spinal column and extremities), and magnetic field therapy used to counteract the symptoms of osteoporosis, insomnia and chronic inflammations. The oozy comfort afforded by repeated applications of hot (52-degrees Celsius) sulphur mud packs to one’s back, shoulders, elbows and knees are said to alleviate symptoms of joint diseases and degeneration of the spine.

Space is limited, Holzer cautions. “Reservations should be made at least four weeks before arrival to ensure a spot.?nbsp; 

But the bones of the living aren’t the only medical attractions in Baden Bei Wien. To see one of the world’s most bizarre skeletal collections, check into the local Rollettmuseum, one of Lower Austrian’s oldest museums.

The main part of the collection, comprising Egyptian mummies as well as intricately detailed dioramas and artifacts covering the past 7,000 years of Baden Bei Wien’s history, goes back to its founder, Anton Franz Rollett (1778-1842), a medical doctor, natural scientist and collector extraordinaire. 

This sprawling museum, built in 1904, houses the bizarre anatomical assemblage of Dr. Franz Gall (1758-1828), an Austrian physician of Italian descent, most noted as one of the earliest exponents of phrenology–the study of the formation of the human skull as an indicator of mental faculties and character traits. Over many years, he amassed a bounty of bones to support his postulations.

Displayed in the Dr. Franz Gall Room, his work is a study in the wacky. Row on row, scores of skulls and death masks of Austria’s mighty and meek stare disconcertingly out at you from wood-panelled, dusty glassed-in tiers.

Dr. Gall toured Europe extensively giving lectures about brain function theories he termed “cerebral localization,?meaning that various parts of the brain perform different functions.  

His early studies were conducted among the inmates of jails and lunatic asylums. Examining the bumps protruding from various parts of their craniums, he concluded these areas were responsible for criminality. 

Examining the heads of colleagues and aristocracy, he attributed other areas of the brain to traits such as hope, wonder, veneration, benevolence, self-esteem, and of course, love.

In 1802, Dr. Gall’s teachings were banned in Austria. 

The doctor moved to Paris to continue his “research,?and began building his horde of heads. Highlighting the exhibit are the death mask of Napoleon I, a handprint of French Queen Marie Antoinette and, not surprisingly, the blanched pate of the museum’s founder–Dr. Anton Rollett himself.

Today we know that Dr. Gall’s methods were false. Even at the time his ideas were highly controversial. Once an anonymous note was pinned on his door reading: “Here teaches an empty skull!?

Over the years, Dr. Gall’s skulls were returned from around Europe to the Baden bei Wien museum. Today, the permanent collection encompasses 119 busts, 78 skulls, 25 death masks, and 20 wax models of both human and animal brains.

No bone of contention--Baden Bei Wien has had its shares of marvels and misfits. 

FIND OUT MORE:

For further information on the city’s museums and cultural highlights: Write Baden bei Wien Tourismus, A-2500, Baden bei Wien, Brusattiplatz 3, Austria; email: touristinfo.baden@netway.at; or consult the Web site: www.tiscover.com/baden-bei-wien. 
For information about the city’s famous spa curative treatments, write: A-2500, Baden bei Wien, Brusattiplatz 4, Austria; email: roemertherme@baden-bei-wien.at; Web site: www.roemertherme.at

The Rollettmuseum is located at: Weikersdorfer Platz 1, A-2500 Baden. Phone: 011/43/2252-48255 Business Hours: Museum: Daily (except Tues.) 3pm till 6pm