Location: Home > world > When Daegu had its Seoul Ripped Out Daegu is a huge city of two-and-a-half million people - the size of Manchester and Birmingham put together - which claims to be the heart, if not the Seoul, of South Korea. Built on an ever-expanding industrial hub it is nestled in a ring of mountains and conveniently placed for nipping across to Japan via Pusan or getting to the capital. Six months ago this week its heart was ripped out by a lone man with a death wish and a lighter. This week it hosts the World Student Games. I lived in Daegu teaching English in one of the hundreds of “Hogwans??private schools ?that nestle between traditional markets and factories ?there is no planning in Daegu.. The deeper into the urban jungle you go the aesthetically uglier it gets. Fair enough - from the objective perspective of history, there is good reason.  In the wake of the Korean Civil War  a flattened village rose very quickly, especially during an explosive 1970s period into what is now a metropolis of 2.5 million people and a sea of concrete blocks kindly referred to by Koreans as “apart?(ments)

Korean Hospitality

   All of Korea\'s large cities are like this - some are just fortunate to have more heritage and history nestled within them, others, like Daegu, have an ancient spirit for its beauty.

Korea is like an ant-hill with millions of similarly clad mono-cultured people scuttling about, all seeming to know where they are going ?and there is no better example of this than Daegu ?a smaller version of the country itself. Korea in a nutshell.

For some unknown system it all works. As long as people keep moving and people have a few feet of floor to call their own ?people’s spirit keeps them going.

There is always a spirit of excitement around ?you could almost feel the expansion, the embracing of globalisation set against the home life of tradition and virtue.

                 Korea\'s Mountain Mists        People have a sense of belonging and a happiness ?this could come from the fact that 40 per cent are committed Christians.

In a city battling to move forward and present a picture of a modern city, sitting alongside its deep traditions, the underground railway is a showpiece.

It is a fast and popular way of criss-crossing this sprawl and avoiding traffic queues, mad-cap taxi drivers and conflict in a place where road rage rules.

The subway system is expanding with a new line being constructed ?it was meant to be ready before the World Cup ?we (and I like the feeling of saying “we?hosted the 3rd and 4th place play-off.

At peak times there are so many people coming up and down escalators and stairs it is impossible to make any evacuation easy ?even if people aren’t trapped in trains.

So logistics make any problems underground in catacombed malls or stations worse.
Another factor in Daegu’s loss is the solidarity Korean’s feel for each other ?which I argue can be stronger than New Yorkers post 9/11.

A third of the population has the surname Kim or Lee and they all descended from the same kings, so they believe, so one-in-three people in the street is “family?

When Kim wins a gold medal at the Olympics Koreans feel like it’s a cousin who’s won.
This is now the same with the dozens of Kims and Lees who will have died.

Daegu Ultra Confucian Conservatism, which reigns supreme in Daegu will not have helped in this regard ?many people will believe they have lost relatives.

Another “problem?in Daegu, an advantage to a “way-gook?(foreigner) is the networking that goes on ?despite being Korea’s third largest city everyone is separated by only two links ?everyone knows someone who knows someone else.

I went to many parties and got talking to someone who knew someone I knew, or their friend lived in their road. The incestuous nature of teaching did contribute to that.

The first thing I did when I heard about the tragedy was to talk to as many Koreans as possible about their feeling towards it.
.                 Teaching Koreans Halloween        Amazingly one of the first comments I got was worry about what the rest of the world would think of a country that allowed this incident to happen.

“I am ashamed of the shame this man has brought on my country. People will think of Korea and associate it with this,?said Chan Song-Hee, aged 36, a teacher and mother.

If you remember the tragedy was the work of a single man with a fire bomb.

Another friend Yi, Ay-Young, aged 23, said she knew two people who may have been on the train but did not know for sure and left messages until they got in touch.

“Daegu is so close-knit. It is hard to explain to a foreigner,?she said.
“Its like a huge village. I think most people will know someone who died. It must be the worst day in Korean history since the end of the war,?/P>

“I watched the pictures on television and felt it was like my neighbours being carried out in those bags,?she said.

“But Daegu has seen tragedy before. And it always bounces back. That’s the spirit of the people.|

A Scottish colleague Lena McGrath, who has been living in Daegu for several years, said she felt her heart had been wrenched from her body when she first heard of the tragedy.

“It will take a lot of time for people to recover from the shock of this,?she said.

                 The popular Korean pastime of Norebang        Personally I used the subway quite a lot. Where the incident happened was where I used to get off the train to go shopping in town.  

I know if this has happened last year it could have been me in one of those body bags.

I don’t know if any of my associates died in the tragedy because I knew and then lost contact with so many people as a traveller in a large city.

But as I said Koreans get on with life. Daegu is in the midst of preparing to host the world student games this week ?there is a buzz in the city and it is proud to be on show to the world again, a city once again emerging from tragedy with a brave, proud front.

Whoever wind the gold medals in the events in the coming days it is Daegu’s people that will be the real winners and visitors benefiting from their eager hospitality.

There will be many friendships formed over a glass of “so ?ju?and barbequed pig colon that will last for a lifetime.

Artical Related:
On Sacred Ground
Along the Bohemian Coast
La Paz to Lima - By Bike
Eight Days in Vietnam
Two Singles and a Loan to San Cristobal