“Did everyone meet my friend??John sang out.  “Oscar showed up last night and slept in my room ?on the floor.?nbsp; No one had asked.  The guests staying in his apartment had other concerns: breakfast was laden with dead ants, there was no drinkable water, plus the air was sweltering hot and rank with dog urine.

The heat was normal.  Tapachula was a steamy border town a few miles from Guatemala.  Translucent geckos hung motionless on the wall, while sticky papaya and mango trees breathed just outside the window.  Sweat clustered on upper lips and lower backs.

Ants were also typical.  In a fertile rainforest, where typhoid and salmonella were frequent dining companions, mere bugs were as usual and ignored as plate-side parsley garnish.  But the plagues of drought and stench had less routine causes.

The previous Monday, John decided he wanted a puppy.  Enter Rusty, yipping, biting ankles, falling over from the weight of his ears.  On Tuesday, John decided to visit Spain.  The unhousebroken hound was left solo to explore and redecorate his new home.

John returned Sunday to host traveling norteamericanos.  Marching us upstairs to our accommodations, he unlocked the condo/kennel and waved us in.  Our eyes began to water.

“Oh Rusty, I forgot about youuuuu!?John squealed.  Kissing the dog on the lips, he penitently poured bottled, purified water into multiple doggie bowls.  John’s other pet, Oscar, arrived that night and washed his hair with the rest.  Next day, we awoke to discover our place in the circle of life.

The weirdness only got weirder.  My wanderings in Chiapas became a journey into the dark realms of sexual, political, and even metaphysical child abuse.

------------------------------------------------------------------------------------

John owned a posh English school for kids.  Entering the facility one day, I was blasted with enough air-conditioning to give a guy perky nipples and the sound of the Village People.  “You can get yourself clean; you can have a good meal; you can do whatever you feel; it’s fun to stay at the Y-M-C-A??John stopped the music.  A floor-sprawled group of small brown faces stared angelically up at him.  Explaining the concept of communal showers, he had them stand and mimic washing each other.  John began psuedo-scrubbing his own body parts.  Too many parts.

Afterward, I stood by stunned.  “Have you seen my new van??nbsp; John broadcast across the room, pointing me to a shiny behemoth parked outside.  “I’m setting up a charity foundation with our local orphans?home.  On weekends the children can ride to my beach house and swim in the pool.?

“Oh, goody,?I mumbled.

---------------------------------------------------------

A naïve-seeming, Australian missionary, wearing a calla-lily-print dress, greeted me at “the orphans?home?  I had come during siesta.  Precious, dirty munchkins dreamed away on wafer-thin mats on marble floor.  The crumbling villa held no furniture or diversions…except a swimming pool.  Why would anyone buy a van to drive the kids an hour away to another one?  I asked her why the government placed those children there.  “Most were sexually abused,?she said.  “The little blokes are very vulnerable.?lt;!--page-->

-------------------------------------------------------------

John’s beach-house party began at sunset.  Next to his Greco-Roman pool stood a palapa (palm-frond-covered gazebo), where hard-drinking patrons lounged in wobbly hammocks.  Our inebriated host bellowed “Hellooooo!?to all newcomers, then furrowed his brow in a futile attempt to recognize them.  A buffet table offered a choice of rum and coke, rum and tequila, rum and rum, or guacamole.  “Chips might be coming later.?/P>

After all bottles had been emptied, broken, or misplaced, the fiesta migrated to the surf.  John gathered up his employees, “Okay, everybody take off your shirts and let’s do a Bay Watch photo.?nbsp; (In Mexico, business underlings have few rights; the only time I heard the word “harass?in a corporate context, it turned out to be two words.)  Human-pyramid pics followed bouncing-across-the-beach shots.  Then came the magical mystery tour of John’s house.

Guestrooms for sleepovers made up the ground floor; a master-suite filled out the top story.  This lofty perch could only be accessed by a precarious, retractable ladder reminiscent of childhood bunk beds.  John’s bedroom included a big screen TV with a disturbing mix of Disney and adult videos.  Beyond a group-sized Jacuzzi, workers were constructing a false end-wall to conceal a cramped, windowless chamber.  “What’s it for??I asked.

John replied, “Ummmmm…well…I, uh, haven’t decided yet.?

-------------------------------------------------------------------

Señor Tovar was Mexican consulate to Guatemala.  The smiling, portly diplomat sat on a Ralph Lauren, riveted-leather sofa by a bookshelf displaying Twain, Hemingway, Cervantes, a University of Utah diploma, and a PC with Britney Spears screensaver.  We drank black coffee under sluggishly orbiting fans.  “The Mexico/Guatemala frontier has a seedy history,?he sighed.  “Northbound Central Americans swim the river.  Children arrive penniless, desperate…totally exploitable.?lt;!--page-->

--------------------------------------------------------------------

Señor Coutier had a thin, red moustache and the largest hacienda in the valley.  “You want to know about prostitution, no??/P>

“Yes.?/P>

“Well, I own this town.  Ask anybody.?/P>

“Yes.?/P>

“You can buy a child’s innocence for a hundred pesos.  If I were a pervert, I would live here.?nbsp; He hoisted his shot glass.  “I am a Frenchman by blood and a Mexican by birth and I hate all gringos.?nbsp; 

“There are no French men.  Only French women.?/P>

“Su Madre,?(screw your mother).

“Let’s make peace and drink, (we cautiously raised our glasses as I changed my mind)…to your sister.?nbsp; The rest of this enlightened exchange I cannot recall.

--------------------------------------------------------------

An ultra-light airplane is what they call it.  Looks more like a kite and a lawnmower had a lovechild.  By the time the teeth-rattling gadget reached take-off speed, I deeply regretted my thrill-seeking death wish.  Alas, the bumpy stubble runway, hacked out of a cornfield, had come to an end.  No choice but to fly.

Antonio, the pilot, refused to accept that I couldn’t hear over winds that stretched my face and bent my nose.  He babbled non-stop as I nodded uncomprehendingly.  Whenever he paused for a response I blurted out, “Si!?/P>

Fear transformed into awe which metamorphed into the experience of a lifetime.  Below us, ash-wisping peaks belted the arc of the planet.  Vast, lush plantations alchemied sunlight into fruit.  Oceanic zirconium shimmered and melded seamlessly into sky.

Dropping into a glide, our flimsy shadow traced sandy beaches and white surf.  Barnstorming a pasture, our buzz-by evoked unknowable conversation between expressionless Brahma bulls.  Peasant farmers waved straw hats at the heaven-sent miracle-machine I so recently disparaged.

From an eagle’s perspective the world was so beautiful.  Mossy lagoons looked idyllic; crowded schoolyards looked happy, because from up there you could see neither mosquitoes nor any other creatures that prey on human flesh.

------------------------------------------------------------

San Cristobal was a couple hundred miles and a couple hundred years from Tapachula.  Highway wound thru pine forest and mountain air grew cold as I exchanged my oscillating fantasies for wood burning stove pipedreams.  Tzotzil Mayans stared at me with wind-chiseled, stone faces.  These indigenous soil-tillers laboriously coaxed corn and chilies from dizzying alpine ledges where I’d fear to tread.

8:52 a.m. 2100 meters.  Crested a peak.  The morning sun fire-flashed from under the horizon in a blinding ambush.  Braking reflexively, my hands shot up a blockade.  White light rushed through thin air and pierced the steeple of my outstretched arms.  Squinting eyes refocused.  Nestled in the summit crater before me were the glistening red roofs of the colonial town.

Stopped at Casa del Pan for breakfast.

Buenos dias señor.

Buenos dias.  Quiero huevos a la mexicana y tortillas, jugo naranja y cafe con leche.

Bueno.

Gracias.

A mural, brush stroked across the back wall, called out for attention.  On the left were Commandante Marcos and his masked Zapatista rebels, who commandeered the city in January 1994; on the right were the army soldiers who drove them back into the jungle ?revolution verses the system.  Larger scale and centered was an indigenous woman with baby and breast.  (I’m not saying I noticed things in that order.)  If the hippie-owned, vegetarian eatery was a Bohemian church, serving daily mass of tofu and chai, then the Mayan Madonna was perfectly enshrined: maternal innocence tormented by warring demons steeped in the original sin of testosterone.  I decided to fight the power; I’d find a steak place for dinner.

------------------------------------------------------------

Drove to the crowded plaza, parked and walked.  I felt like Jesus or The Rolling Stones.  Flesh pressed against me from all sides, grabbing, groping.  Wrinkled faces, wounded faces, hungry faces, all pleaded for my blessing.  What miracle had I performed for such celebrity status?  I’d driven a late-model vehicle into an impoverished community.  Suddenly, a small wad of pesos and dollars seemed like a tumor within me.  I extended smiles and warmth more to receive grace than give it.

The square hummed with jittery anticipation of something yet undefined.  Truckloads of Tzotziles and Tzeltales arrived sporadically from the countryside to mull around in silence.  The usual tourist hordes dwindled to a sprinkling of hapless students as government sentries nervously shuffled, tightening their gun grips.  Vendors packed away colourful, meticulously woven huipiles while buyers snatched up crudely crafted Zapatista dolls.

Darkness fell.  Each moment, fewer faces and more faceless masks surrounded me.  By donning scraps of black wool, individuals submerged themselves into the anonymous mob.  Saw one other white guy.  I was keenly aware of standing on the very spot where light-skinned Catholics once “punished?dark skins who wouldn’t convert.

Around me, infants sweated and squalled behind their masks.  Would the coveted political liberation compensate for their discomfort?  Sadly, children can be exploited ideologically as well as sexually.

Surfing the crowd, I heard gossip on what the movement would bring: land redistribution/land communalization, economic progress/traditional commerce, political representation/political independence.  Like most charismatic leaders, Marcos apparently fanned widespread hopes into flames, seldom extinguishing them with any well-defined agenda.

El Commandante arrived.  Honking trucks circled the zocalo with chanting riders waving machetes.  The balaclava-clad hero emerged from an arterial side street flanked by strutting compadres.  Wind gusted.  Chanting amplified.  I stuck out my hand in an apolitical gesture carrying no loftier motive than capturing an I-was-there moment.  He shook it.  I went back to my hotel.  He led a march to Mexico City.

--------------------------------------------------------------------

I glided down the open road under a baby-blue sky, in a shiny, white truck spattered with terra-cotta mud.  You could almost smell the freedom.  Condors soared effortlessly over the endless ocean of palms and volcanoes.

I slowed down for a family of iguanas sprawled on the pavement.  My wheels grinded to a halt as the greeny-gray dinosaurs shuffled grudgingly off their asphalt sun-spa.  I stopped the engine to listen to the silence.  Soon bird music wafted across the highway through the passenger window; parrots and macaws clustered on roadside trees.  Where was I going in such a hurry?

I took a detour to Agua Azul.  The famous natural wonder was barricaded behind row upon row of recreational vehicles ?the retirement version of Woodstock.  Nevertheless, the phenomenon was breathtaking.  Cascading through the rainforest was the bluest water I’d ever seen, like neon, turquoise Perrier, bubbling and giggling from pool to pool.  Nature so perfect it looked unnatural.

Instantly, paradise was lost.  A thundering herd of the saggiest, droopiest tourists, wearing the least allowed by law, splashed across my line of sight.  Buying a sangria-flavored soda, I sat down under a thatched cabana.  My mind reflected on a pristine world invaded by humanity’s imperfections.  Wilderness, like children, can be violated.

At the next table sat a group of Mexican women, glaring contemptuously at a group of Mexican men, who stared obliviously at a television ?“The Three Stooges.?nbsp; Though comprehending no dialogue, the beer-laden hombres howled with laughter.  I, too, became entranced by the screen, losing myself in the universal charm of grown men hitting each other with sharp tools.  

------------------------------------------------------------------------

Next day, I visited the jungle-overgrown pyramids of Palenque.  Viewed from the surrounding hills, the stone pinnacles poke through the forest canopy like islands in a vast, green sea.  The monuments testify to the specific genius of the Mayans, as well as the general impudence of humans.  These man-made mountains originally outglitzed Mother Nature’s version.  But Mom always has the last word.  While the Sierra Madre erode gracefully into hills, Palenque crumbles rapidly into ruins.  

My feet padded softly across a grassy clearing abandoned by barefoot warriors a thousand years before.  A watchful presence remained.  Spirits could be felt on the edge of the forest like elusive jaguars.  Toucans and howler monkeys chattered.  

Beyond the Temple of the Inscriptions and the Tomb of Pakal the Great loomed the Palace Complex.  I panted up the massive steps.  Giant rodents scurried all around the granite ghost town.

Stone relief portrayed enemies captured, tortured, and sacrificed.  Hearts were gouged out.  Swollen genitals were mutilated.  Priestly-garbed executioners axed young victims in the Americas?longest-running action flick.

Warning barriers, marking the four-story central tower off-limits, had been knocked facedown.  I ascended unawares.  The apex offered a 360-degree panorama and a rock-slab altar—a mystical, bloodstained place.  Anguished last gasps still seemed to hover on the wind.

I wondered how many lives had been ceremoniously snuffed on that spot.  The human longing for immortality has always empowered religion for good and evil.  As paedophiles exploit our hunger to be loved and politicos exploit our hunger to be free, so priests exploit our hunger just to be.

“But Palenque was pagan religion,?some would say.  “Catholic priests hadn’t yet reached the new world.?nbsp; True.  They were busy sacrificing innocents in crusades for Jerusalem—the mystical, bloodstained site of the old world.  “But those were primitive times,?the objection goes on.  “Religions don’t sacrifice children today.?/P>

I had visions of Latin America’s prepubescent masses, begging, oozing infection, shining shoes, bagging other-people’s tasty-looking groceries for twelve-hour shifts: bright-eyed kids: children birthed in unsustainable numbers: toddlers who must cross highways without supervision because parents must have sex without contraception.  Why?  Because religion demands it—coitus vaticanus. 

-----------------------------------------------------------

The origin of this ongoing ritual is as old and pagan as Palenque.  Birth control dates back to the Second Millennium B.C.  Egyptians used crocodile dung as vaginal spermicide.  (Whether this discouraged the sperm or the sperm owner is unclear.)  Greeks later used the rhythm method, magical amulets, and contraceptive potions.  

Despite this context, the Bible gives no birth-control prohibition.  Sex is presented as good, for pleasure not just procreation.  Song of Songs, the biblical love poem, muses, “Your body is like a palm and your breasts like clusters of fruit.  I will climb the palm tree and take hold of its fruit.?nbsp; Amen!

Prudish theologians preferred stoical philosophy to scriptural texts.  The Roman Stoic, Musonius Rufus taught that sex for procreation was good, but sex for pleasure was not—procreation: yes, recreation: no.  (Collegiate Greek fraternities would later reverse this.)  St. Jerome quoted the Stoic Seneca and altered his Bible translation to condemn contraception.  St. Ambrose suggested Song of Songs be read allegorically as conversation between God and Church.  (Personally, I find a spicy Bible less troubling than God talking kinky to the Church, but hey, that’s just me.)

St. Augustine is the doctrine’s main source.  At eighteen, he got his girlfriend pregnant and joined a cult.  This bizarre group considered the physical world demonic and birthing kids into it evil; members had coitus interuptus orgies, eating bread made from grain and semen.

Augustine’s mom overlooked such toga yoga and avant-garde cuisine but rejected his underclass fianc?  After a ten-year relationship, he dumped her, (the mistress not his mom).  Regretting this decade of decadence, (the sex not his callousness) he entered a socially acceptable engagement and a holy, wholly loveless marriage. The reformed party-animal reached a conclusion shared by many clergy-types: “If I can’t have fun sex, no one should.?/P>

Auggy only knew two ways to do the wild thing: contraceptive, tag-team lust-fest and procreative, matrimonial duty.  Roman society had zero population growth, so family planning never occurred to him.  Converting to Catholicism, he denounced birth-control practices.  Like a zealous, former alcoholic, he exchanged cultic coitus interuptus for interfering with everyone else’s coitus instead.

Maybe this man should not determine contraceptive usage.  (Maybe he should have been encouraged to seek professional help.)  Nevertheless, as the Vatican reassures the world that child-molesting priests are the exception, its birth-control policy, bringing poverty and suffering to the world’s children, is still the rule. 

----------------------------------------------------------------------

A shoulder tap ended my visions.  Palenque security politely hustled me down from the tower.  I drove away as charcoal skies split open and poured.  Amidst the monsoon, the outline of a boy appeared, holding his little sister with one hand and offering a pineapple for sale with the other.  

I brooded to the melancholy Zen of the wipers.  How long, how long, before religion ‘fesses up to yet another historical “Oops?  Change comes slow, but it does come.  A century ago, putting priests and paedophiles in the same title might have seemed irreverent; today, it seems closer to redundant.

Flew past a woman lighting a candle in a roadside shrine.  Perhaps she was praying for her children:  “Our Father, who art in heaven??Perhaps she was praying for her priests: “Father, forgive them, for they know not what they do.?