I decided that a long distance train trip was a ‘must do?while in China. In the sweltering heat of summer which marked my first few months there, I ’d read the entire Lonely Planet guide from cover to cover (well almost!) My favourite parts were the sections on trains. The descriptions I’d read of cosy compartments with lace curtains and pot plants made it sound most inviting.  

The trains of China are great sturdy beasts. No Tonka Toys these. They’ve been built to transport the masses over vast terrains.
Day trips by train had been tentatively embarked on and successfully completed. 

For the uninitiated, a railway station in China is not an experience for the faint hearted. Arriving at one you are set upon by sellers of all manner of wares you really don’t want . While there, I quickly adopted a head down and full speed ahead approach to combat the touts. The sheer numbers of people waiting around is a shock for most New Zealand travellers. After a while you adjust to the many peopled landscape.

Be prepared for long queues in the main ticketing area. It’s overwhelming especially as all the signs are in Mandarin. Take a piece of paper with your destination written on it and practise saying it carefully. The chances are you may not be understood, so pass it over and try your luck this way. Hopefully you’ll be sold the correct ticket for your destination. This is all part of the joy of travelling!

In China there are several different classes of ticketing. Hard and soft seat, hard and soft sleeper. Hard seat is by far the cheapest and therefore most popular.

On our first train journey, we tried it and people gave up their seats for my young son and I. I was most impressed as it was incredibly crowded. Alexander had a lesson in how to eat sunflower seeds a la Chinese from a fellow passenger. A baby girl was held out for her toilet beside us!! So that’s the reason for the split pants.

In contrast, soft seat offers more space, is wonderfully comfortable and preferable for a longer day trip.

Being a foreigner and travelling with small cute child guarantees extra attention. Fellow travellers always struck up a conversation with us. I know, they were keen to practise English but who could resist? It was a chance to tweak my very rudimentary knowledge of Mandarin. God loves a trier!

The main waiting rooms are crammed with people. There’s a mass exodus to the exit when the sign flashes that your train is about to reach the station. All of this ‘get down and get with it?experience can be avoided if you book through CITS (China International Travel Service) and wait unencumbered by any of the aforesaid scrum, in the serenity of a Soft Sleeper waiting room. These are blissfully quiet places and are usually found to the side of the main ticketing hall.

There is food and souvenirs of all descriptions for sale at counters in the railway station.

Having booked our tickets through CITS, on the overnight train from Shanghai to Hong Kong, we eagerly anticipated our journey. Ideas were beginning to flow forth; thoughts of luxuriating in a comfortable compartment and gazing out at the passing scenery as we travelled from Shanghai Province though Zhejiang and into Guangdong Province.
Rude shock number one, was the extra amount of money we had to pay as our baggage was considerably over the limit (We’d been living in China for 8 months) Ouch?an extra few hundred Yuan (divide by four to get NZ value) was parted with. Our passports were checked and luggage labels attached. We said our last goodbyes to our Chinese friends and headed for the train.

Rude shock number two. We were not all booked into the same compartment. My younger son and I were in one. My older son was in a compartment a few doors down. We’d anticipated enjoying the journey together. My younger son being only three, did not need a seat of his own, and the one we shared happened to be the top bunk. It pays to check this when you receive your tickets. ‘Elementary my Dear Watson?you might say. In the last minute dash to CITS, I hadn’t thought to check the numbers. I discovered that the tickets had clearly marked on them whether they were upper or lower bunks. I assumed they would put us together. Wrong. Never assume always check and double check. Being just after Chinese New Year (early February) seats were still at a premium.

Having absorbed this, I still held out hope that the person coming into the cabin may happily swap, enabling our family to be together. The father and daughter who we were sharing with spoke reasonable English and I asked if they would put it to the woman who entered our compartment if she’d consider this. A simple request, I thought, confident I could sort it out. Not true.

The woman came back down the corridor looking extremely put out. She settled frostily down on her lower bunk seat, and made it quite clear the length of it was all hers. In a display of territoriality she spread out her rug and placed items of food on the table by the window. This imperious lady made it quite clear to us that she would not be sharing the lower seat. What made it worse was, she now carried on an animated and very friendly conversation with the father and daughter, ignoring us completely. 
Towards the end of our journey the good lady revealed to us she spoke very good English and would have understood our disappointed mutterings.

In the meantime we suitably chastened Waigorens (Foreigners) clambered up to the top bunk where we couldn’t see anything at all!! I felt slightly ridiculous at the awkwardness of the situation and also the prospect of being stuck on this perch for the next 24 hours.

All my visions of this longed for train trip were disappearing as quickly as the landscape outside the train window.

I noticed there were fold down seats in the corridor, which gave a great view out the window. Alexander could also have a choice of two locations either with big brother or mother. The people in Jos?compartment were very friendly. 

Your travelling companions, complete strangers though they are, are important when you’re travelling and you don’t have much control over this unless you’ve booked the whole compartment. It can make or break the enjoyment of your trip.

While on the train I wrote in my diary; I look out at China slipping by. Into Zhejiang Province which is green and mountainous. People are working in the fields, beside their dwellings, walking along narrow tracks. This is a country, which has this become familiar to us. I’m savouring these sights. Only two more days in China make this all the more precious.  Patchwork fields, ponds, clusters of hay or straw lie in the fields. A schoolgirl walks down a stairway on her way to school. Further south I see   buffaloes at work. There are Coolee hatted labourers in rice paddies. Banana Palms and Bamboo grow abundantly. We’ve reached the Tropics!

It was all very exciting and from time to time we’d ask our fellow travellers ‘where are we now??I talked to the young woman who we shared our compartment with. She and her father were Singapore based Chinese. They’d been visiting her sister who lived in Shanghai.

I realised I had no film for my camera.  I was now used to being able to buy anything, day or night wherever I went.  I thought it would be the same on the train.  I decided to go looking and went up the row of compartments with my camera. By way of sign language and  Mandarin I found someone who had film and they happily sold it to me.

Jos and I were at times happy to just stand glued to the window. Not wanting to miss a thing. It was wonderful to talk about the scenery and laugh about funny little jarring details as you do when you are in a foreign country. 

‘It makes Wuxi look a bit barren? remarked Jos comparing the lusher vegetation of the more tropical southern provinces to where we’d been living in Jiangsu Province.

The train stopped only once on its journey south. We got out to have a look and noticed how much warmer it was.

With regularity porters push their food trolleys along the corridor. It’s cheap and delicious. For 15 Yuan you could get a good size tray of food. Noodles, eggs, meat the usual takeaway fare. Coffee, albeit the instant variety, is on the menu (thank goodness). There is a dining car on board but the food and drink served are at higher prices.

‘Let’s go and check out the De Luxe Soft Sleepers?I said to the boys next morning. The De Luxe offers two berth super soft beds with all the trimmings; floral curtains, gold Formica and mirrors. The Lonely Planet Guide didn’t exaggerate; it was all very sumptuous, even by comparison with the four berth soft sleeper. Keep it in mind that the deluxe price is about the same as a plane ticket. In comparison Hard Sleeper is acceptably comfortable at and a lower fare. The main difference is there are no compartments for privacy and the bunks are three tiered, side by side, for the length of the carriage. 

Travelling with Alexander, proved easier than I anticipated. There was plenty to capture his attention. From exploring the washroom, to investigating the other passengers or mastering the workings of the fold down seats. Sleeping was likewise not a problem ?he settled down happily with me as soon as it became dark and slept soundly as we rattled through the night.

The trip took 24 hours and not a moment of it was tedious. Jos also enjoyed it immensely, got to sleep/eat/gaze as much as he wanted and didn’t complain of boredom at all!

The one thing we’d read about and feared- unmentionably horrible toilets was not so bad. The bathroom facilities were basic ?make that, no frills, stainless steel. The bed linen was crisp and clean, the pillows soft, there were plenty of towels and the bunks were comfortable.

As the next day dawned, I found it amusing to watch people in sleepy disarray wandering with toothbrushes in hand along the corridor. One man’s exercise routine was still on schedule as he did his stretches by the window.

All too soon we reached the border between China and Hong Kong. This meant piling out of the train along with every body else to have our passports checked by the very serious Red Army Officials. By now we are slightly used to this and it didn’t phase us too much.

Once in Hong Kong we arrived at Kowloon station and by contrast, a very different China.

We found trolleys, retrieved our mountains of luggage from the baggage consignment, loaded Alexander on top of them and headed towards the check point. Three satisfied and still excited travellers, with a night in Hong Kong to polish off the journey.

I’d highly recommend this train trip as a great way to see a lot of country in a short time with out getting your hands (or feet) dirty. It’s relaxing and pleasurable. Just remember to check your seat numbers and whether you have an upper or lower bunk. Maybe tuck in a set of eyeshades in case you get a fellow passenger who wants to spend all night reading or playing cards.

Footnote: A good website for checking Train Times and Ticket Prices is: http://www.china-train-ticket.com/