In The Beginning, There Was Just A Lot Of Mud

At the height of the industrial revolution in the 1850s, 87 Chinese men meandered up the Klang River and at its confluence with the Gombak River, found a rich lode of tin sitting under Ampang waiting to be mined.  There was understandably much excitement and many trips made up and down the Klang River to ferry labour, supplies, towkays and such other necessities for the creation of a booming shanty town.  When it grew of sufficient age and importance, someone christened it "Kuala Lumpur" or Muddy Confluence.  In 1896 when the Confederation of Malay States was formed, Kuala Lumpur was made its official capital.

Welcome to the capital city of Malaysia, the bustling metropolis where I was well trussed up for the tyrolean traverse at the first of our ropes stations.  Traditionally a mountaineering technique used by alpine climbers to cross raging rivers and deep valleys without having to get their boots wet, the traverse was introduced to sporting newbies like myself in the tropical jungles of Malaysia by Nomadadventure, a local outfit headquartered at the Summit Climbing Gym in Subang.  

Adventure In The City

The inaugural AXN Challenge Malaysia promised to bring adventure racers on a 6-hour whirlwind tour of the cultural highlights of the country\'s modern day capital.  Fittingly, the race was flagged-off from the city\'s grand new centrepiece, the Suria KLCC with her own soaring minarets the Petronas Twin Towers.  

The site presently occupied by the Suria KLCC was formerly home to the old equestrian racecourse and Indian food enclave where my dad used to bring me for banana leaf rice smothered in various curries and other spicy mush.  The gleaming hulk of a multiplex replete with swanky cafes and stylish custom that sits in its place today bears no resemblance to the musky smells and hopeful dirt-smudged faces reminiscent of KL in the 80s.

Under a blindingly blue sky, the race set off at a brisk pace around the Suria KLCC Park before branching out onto traffic laden streets and the depths of the city.  Fifty teams formed a rich racial and national blend racers from Malaysia, Singapore, Thailand and the Philippines.  Demure tudungs (Muslim headscarves) alongside flourescent lycra jostled for pole position.  Our all-women\'s team, Kampung Chicks (comprised of Joyce, Serene and myself) maintained a good lead up Jalan Binjai and then down Jalan Lari Kuda to the overhead bridge at Jalan Razak.  At the first of 25 checkpoints where we had to get our race passports marked was the Map Orienteering Section.

Teams were to locate 8 different addresses within the ambassadorial Jalan U-Thant area.  To prevent too much collaboration between teams, there were different orienteering sheets distributed at random.  One wrong answer on our pink slip bagged us a 10 minute penalty that we took to save on time and energy backtracking along Jalan U-Thant.  Passport stamped, we dashed off towards Jalan Conley via Jalan Tun Razak and then Jalan Stoner.  A relaxing green grassy patch on a regular day, the corner of Jalan Conley had been transformed into a dart-blowing competition for Mystery Test Number 1.  Exotic Borneo had come to town.

Shoot \'er Down!

Our teammate Serene was tasked to pop the purple balloon with 1 traditional bamboo blowpipe and 3 darts.  Joyce and I figured she had the best lungs of the three of us.  We had strong motivation to hope very hard indeed that she would succeed on the first 3 darts, for to earn another 3 darts entailed one of us dropping 10 push-ups.  And another 10 push-ups if those subsequent three darts missed their mark.  The rubber had to break for the team to pass.  It was do or die, and the sight of our brother team Kampung Gang touching their heads to the ground before the bobbing balloon next door was hardly encouraging.  

Happily, Serene was a natural marks-woman.  The balloon popped on the third and final dart and we were off in a rush of relief.  Down the rest of Jalan Conley, along Jalan Raja Chulan, Jalan Perak (Malay for "silver") , Jalan P. Ramlee (yes the actor-singer) and Jalan Sultan Ismail.  Leaving the traffic and smokey tar roads behind, we arrived at the foot of Bukit Nanas with her tracks and trails.

Fruity Loops in the Enchanted Forest

Bukit Nanas or Pineapple Hill is a primary tropical rainforest reserve.  Located smack in the heart of the city, it covers an area of 10.05 hectares and is often considered the "Green Lung of Kuala Lumpur".  On July 29 1970, Bukit Nanas was gazetted a recreational forest for the promotion of eco-tourism in Malaysia.  Even today, rare herbs, creepers, ferns and giant bamboo grasses continue to flourish in this inner-city sanctuary.

It was in this lush forest with its crazy mass of trails that we were handed another piece of paper - a blue slip this time.  Monster mosquitoes greeted us at the doorway.  But being the tough girls that we are, there was no turning back.  Trusty Silva in hand, we heeded the swing of the needle, bashed our way through thick undergrowth, navigated a determined albeit circuitous route through and out of the enchanted forest. 

A gaggle of teams had caught up with us by this time, and fell out of the forest at about the same time.  There was serious competition streaming up the side of the hill towards the KL Tower that afternoon. 

That Top of the World Feeling

Where there\'s a Bukit (hill), there must be something at the top.  The 421m Menara KL (Menara means Tower) emerges from the foliage of Bukit Nanas like a benign buddha, a famous and well- loved landmark. One of the first and possibly most enduring images of the city that a visitor to Kuala Lumpur will encounter, Menara KL is the 4th tallest communications tower in the world.  From its apex, expect a breathtaking 360 view of the city and beyond, even up to the Straits of Malacca on a clear day.

Menara KL was for today home to Mystery Test Number 2.  Teams were each allocated one very leaky 6-foot plastic pipe pock-marked with little holes.  The challenge was to fill said pipe up vertically until a ping pong ball placed inside the pipe was buoyed up and over the rim by the water level.  

We saw teams using their fingers, toes, gloves and even tongues to hold those pesky little holes to stem the leaks.  But that was a bit much for us, we thought.  So we ripped out our first aid kit and taped up all those pesky little holes with surgical tape while Serene, the tallest of us three ran between fountain and pipe with precious, precious water.  This turned out to be a stroke of genius and we were exhilarated as we passed through to regain our lead.  

Rejuvenated by the cool water, we must have sprouted wings on our feet as we flew downhill along Jalan Bukit Nanas, Jalan Gereja, Jalan Tun HS Lee, Jalan Tun Perak and Jalan Sultan Hishamuddin to arrive at Dataran Merdeka or Independence Square.

Merdeka! Merdeka! Merdeka!

It was at this 8.2 hectare square that the British Union Jack was lowered and the Malaysian flag raised on 31 August 1957 amidst cries of Merdeka! (Independence!).  The lofty 100m tall flag pole marks the proud centre of the square and is among the tallest in the world.  Old buildings in tudor and gothic style surround the square, betraying the country\'s colonial past.  Lying close to the convergence of the Klang and Gombak Rivers, the square was formerly known as the Padang.  Dataran Merdeka hosts the annual National Day celebrations in Malaysia.

With the national flag of Malaysia blazing her red and white stripes with yellow star and crescent above us, Mystery Test Number 3 awaited.  All 3 team members had to fold themselves into yogi positions and fit onto one very short and very narrow wooden board that wobbled on 3 loose metal pipes.  And then, we had to use a fixed rope to pull ourselves along for a distance of about 20m while avoiding all contact with the ground.  

The problem was with fitting those loose metal pipes into the front of the moving board without ending up in a tangle of limbs.  The idea was to emulate the Egyptian way of transporting across the desert, those massive rocks they used to construct their pyramids.  The secondary idea was not to fall off.  We fell off about 3 times.  Which according to the prevailing "Three Strikes And You\'re Out" rule, meant that we\'d chalked up a 20 min time penalty but were free to go.  Down Jalan Makamah Tinggi (High Court Street) to Jalan Lebuh Pasar Besar (Big Market Street) to cross the Klang River.

Hanging Free And Loose

You have already heard the story of the tyrolean traverse.  There I was, dangling like a rag doll over the Klang River, tired but happy.  My teammates were not so happy though because they had to haul me across to the other side.  Short work however, and we moved off again down Jalan Lebuh Pasar Besar to Jalan Sultan Hishamuddin past the Dayabumi Complex to the Keretapi Tanah Melayu Headquarters (KTM HQ).

The Dayabumi Complex deserves some pause as an architectural marvel.  Completed in 1985 and famously labelled the most expensive building ever constructed in Malaysia, it is characterised by high entrance arches and white fretwork.  The Dayabumi Complex was designed to blend in with the moorish and byzantine styles of the surrounding structures.  It is an intriguing blend of arabic and modern high rise architecture, reflective of this young and rapidly developing country still in its crib of ancient islamic culture and tradition.   The building today houses government offices, a shopping centre and the Central Post Office.  Visitors can enjoy panaromic views of the city from the 30th floor, which is accessible to the public by lift.

The Keretapi Tanah Melayu (KTM) is notorious for its delays, thereby fuelling the growth of the interstate coach industry.  The KTM HQ was built in 1910 and is linked to the Dayabumi Complex via a pedestrian underpass.   Designed by a British architect, the KTM HQ is a beautiful building of graceful arches, two 30m domes, 7 minarets and an iron roof.  The heat-conductive roof, I like to think of as a classic example of dry English humour, given the sweltering equatorial weather in Malaysia that hovers between 23C - 32C all year round.

Ropes and wire ladders had been set up on the façade of the KTM HQ for the next set of rope stations.  Serene pulled a muscle climbing up the swinging wire ladder (we were not permitted to help by steadying the bottom) but gritted her way through the subsequent ropes ascending (jumar) section.  Joyce abseiled from the 3rd floor to ground level.  I waited at the bottom, hapless aside from refilling all our Camelbak water bladders at the water station.

A Walk In The Park

The ropes out of the way, we stowed the climbing harness away for good and continued running towards the Planetarium Negara (National Planetarium) via Jalan Perdana.  Mobile food wagons had set up stall along the road to cater tea-time snacks to the families out for a walk in the park that lazy Saturday.  I almost cried with yearning at the distinctive smell of freshly fried curry puffs that followed us for most part of that road.

At the Planeterium, we would receive a fresh set of race instructions and plot the subsequent route on our gradually disintegrating map.  Here, the first official cut-off time would kick in at 5.45 pm.  Teams arriving after 5.45pm would be unranked and have to make their way back to the finish line.  We achieved our personal team target of arriving before 5.00 pm.

The Planetarium Negara sits atop a hill in the Lake Gardens, another "Green Lung of Kuala Lumpur". In a marriage between Islamic Architecture and Islamic Astronomy, the Planetarium resembles a massive mosque and is home to the Centre for Space Science Studies.  It is a powerful symbol of the country\'s efforts in creating a technologically-sound society.  Visitors to the Planetarium can enjoy movies in the Space Theatre, experience zero-gravity in the Shuttle Spaceball or view the working observatory equipped with a 14" telescope.  

From the Planetarium, we picked up the new directions and followed red and white tape markings to Panggung Anniversary and Mystery Test Number 4.  This was arguably the worst of them all.  Teams had to lug a half-tonne wooden log (yes, a real log) overland to the other side of a slimy bog and drag it back across through the water to the starting point.  Stagnant smelly slimy water, mudtraps up to our waists, and a log that just wouldn\'t float.  By some miracle - not prayers since we were busy cussing away - we did manage to complete the crossing and ran on to the next checkpoint.

A Wet Walk Down The Wild Side

At the Lakeside, another Mystery Test (Number 5) required one team member to swim down the canal keeping a handful of tissue-wrapped flour bone-dry, hand it over to the waiting teammates halfway down the waterway, then continue downstream to do a cargo net climb up the next bridge.  I volunteered to go, taking the opportunity to wash off the muck form the last test.  In and out, and we were off to the Boathouse.

The Boathouse sits beside the lake that gave the gardens their name.  This was the canoeing leg of the race.  Two team members in a aluminium Canadian canoe at any one time, 4 rounds of the Lake.  Serene and Joyce took off for the first round to allow me to recover from the swim and climb.  We had anticipated problems here since none of us had ever seen a Canadian canoe or practised on using those single bladed paddles before.  We had trained on kayaks with their double-bladed paddles yes, but canoes?  As feared, the going was slow.  I replaced Joyce on the second round onwards, bumped Serene into the front seat, and did the best we could.  Did a couple of meanders but managed a reasonably direct course overall, and were first of the women\'s teams out of the water.

Flying On Two Wheels

The Emirates Challenge (Mystery Test Number 6) came up next.  Joyce being the lightest of us three, she was the one whom Serene and I hauled vertically up the wall.  At the top, she waved a model of the Emirates aeroplane and that was it, easy.  

Back towards the bike drop at the back of the Planetarium where we shouldered our MTBs and climbed up a too many steps to the front of the Planetarium.  There we completed the Coca Cola Challenge (Mystery Test Number 7) and then hiked or biked down the steps, and an exhilarating downhill all the way past the junction between Jalan Parliamen and Psn Sultan Salehuddin.  

The road started to climb after that, and then there was no road, just dirt biking trail.  And then there was no biking trail and our bikes rode us instead.  We portered our bikes through a quaint shanty town area, with shy kids and their snapping dogs and kampung chickens all around, until we emerged eventually at the Indonesian International School at the junction of Jalan Tun Ismail and Lorong Tun Ismail.  Sadly we had to drop our bikes again and continue on foot for the rest of the way.  I had been looking forward to the biking section with much anticipation, which had unexpectedly entailed more carrying than cycling.

The Ride Home: Bas Nombor 11

Run, run, run, I was dead sick of running, but we had to go on.  We ran along Jalan Putra, Jalan Chow Kit, Jalan Tunku Abdul Rahman, Jalan Sultan Ismail, Jalan Imbi.  Here, the last of them: Mystery Test Number 8 (an auspicious number to the superstitious Chinese).  Teams had to choose 3 numbers from a wall-full such that they totalled 122.  This was accomplished in record time as we wanted to get back soon!

Run, run, run, on my two leaden legs, my much abused Bas Nombor 11.  We double-backed down Jalan Imbi, turned onto Jalan Raja Chulan, Jalan Kia Peng and entered the Persiaran KLCC.  Almost home, the glimpses of the shimmering Petronas Twin Towers that loomed ever closer kept me going.  And suddenly, the finishing line was just ahead and we were home.

Adventure Racing Bytes in Brief

Adventure racing is an eco-sport riding on a tsumani into Asia.  The multi-sport race originated from New Zealand, and has developed into a myriad of races ranging from the famous Eco-Challenge, the Mild Seven Challenge to their counterparts on a smaller scale such as the National Geographic Action Asia Challenge Series, and the Eco-Xcapade / Eco-Xtreme Series by Nomadadventure.

An approximate description of a race might be "a continuous multi-disciplinary team event". Race disciplines regularly consist of map and compass navigation, running, hiking, mountain biking, rope work (descending / ascending / traversing), kayaking / canoeing / rafting, swimming. 

Teams generally consist of 2, 3 or 4 persons and can be of mixed or single sex.  Teamwork is crucial, and team dynamics (or lack thereof) can make or break a team.  Fitness and skills should preferably be on par or at least complementary within a team.  Selection of teammates is always crucial.  I have raced with different teams, and the dynamics are always different and very palpable.

Teams have to be self-sufficient.  They are responsible for providing their own race equipment (mountain bikes and helmet, climbing harnesses, carabiners, etc), food (Powergel, Gu or other concentrated fast fuel), water holder (Camelbak or similar), First Aid Kit.  Basically, you are responsible for whatever happens to you (and your teammates) out there. It\'s all in the fine print on the Indemnity Sheet you have to sign on registration for adventure races and any other high risk activity you knowingly and willingly participate in.

Leave Nothing But Footprints Behind.  An eco-sport, adventure racers are not to leave trash such as food wrappers and such in their wake.  The idea is to leave it as you find it.  Aside from the fact that it\'s good money and publicity, many countries welcome adventure races because it promotes eco-tourism.  Don\'t pick flowers for that babe on the other team, try not to disturb the wild animals too much, that kind of thing.

Who takes part and why?  First, let\'s put away the myth that only the young ones race.  Our team Kampung Chicks comprised Joyce, 40+ and a mother of two, Serene, 30+ and an entrepreneur, and me, Jeannie, 20+ an aspiring writer.  Now, onto the demographics and hypotheses.   Ivan, an ex-racer feels that the typical adventure racer is affluent and highly educated, but bored stiff at work and has a love for seeing new places or old places in a new light over a short but concentrated period of time and activity.   I think that adventure racers are sociable, passionate and inquisitive people who enjoy the process of self-discovery that is a natural part of any team endurance event. Restlessly challenging existing boundaries, whether for for the mere reason that the boundaries are there just because, for a re-affirmation of life. I think we are ultimately looking for or reinforcing the understanding that, in the words of the Race Director, "adventure is a frame of mind and a spirit that we bring to what we do."  

A note of appreciation: Thanks to our sponsors PERI for their support in this race