Location: Home > world > Taking time in Thailand Beneath the sepia hue of the streetlights wild dogs ran in packs of at least five, placid by day, demonic by night.  They had heavy, glaring eyes like drunken, unpredictable vagrants, with large, irregular bumps on their skins, and backs arched unhealthily as if afflicted with canine scoliosis. A thin coating of white drool gathered near their chins.  The white foam made me nervous; it left a long dripping web connecting the ground to their faces as they lunged at our passing motorbike with snarling yelps.  “You hold on, okay??shouted Kay, my young Thai guide, as if I had any other desire at that moment.

   “Would you mind slowing down??I shouted over the whining hum of our Honda Wave, a small, black, high-powered motorbike that could accelerate alarmingly quickly. 
The little plastic handlebar I was gripping with my life wouldn’t do a damn thing for me if we hit any sort of road obstacle bigger than a pebble.  I wasn’t even wearing a helmet and I wasn’t sure how much experience this young girl had with two riders, but judging by the families of four that went grocery shopping on these little bikes, I trusted she could handle it.  My only option for safety was to cautiously wrap my arms around Kay’s surprisingly thin waist.  I was trying to be as blas?as possible, despite my fear of falling off the back and being ravaged to death by those hungry, sickly dogs, and not wanting to make a bad impression by being too forward with my new friend.

                   I was staying two nights in Kanchanburi, a small province about one hour from the outskirts of the vast reaches of Bangkok, mainly to escape the denseness and unfamiliarity of the large city, as well as to begin my journey in a less populated region. If my Lonely Planet guide said an area was a “popular destination for travelers,?I crossed it off my list, only highlighting the obscure and what I thought were culturally meaningful sites.  

I hadn’t taken more than two steps onto the humble, creaking planks of the floating river raft bungalow, The Sugar Cane Guest House, when Kay, the daughter of owner, greeted me.  Kay had a conservative look common for most Thai folks, to whom our revealing western clothes are seen as crude and risqu?  Her hair was pulled back into a short pony tail, she wore pants and a long sleeved shirt, even in the stifling mid-day heat, and her eyes were hidden behind the large plastic rims of her pink glasses, making it nearly impossible for me to even venture a guess at how old she was.  She asked in carefully spoken English if I would like to have a tour of the area the following day.  I wouldn’t have even found the bungalow if it weren’t for the Thai army brigade that picked me up and had just dropped me off a block away, so I resigned my free will to being led by a tour group for the day.

                   “You eat dinner with me tonight??she asked.

How can I say no?  I was extraordinarily flattered and almost embarrassed that she would even want to dine with a scrubby-looking fellow like myself.  I couldn’t help but think what if the situation were reversed, and she showed up in the U.S. with nothing, speaking little to no English?  I remember hiking portions of the Appalachian Trail, and being greeted with caution and even hostility when coming off trail in New Hampshire.  A few friends and I were nearly arrested for camping in a parking lot, as the small community of distrustful people treated us like vagrants, bums, or freeloaders, rather than explorative travelers.  I wondered if there would be anyone kind enough to invite her out for the night and make her feel completely at ease in an unfamiliar country if she were to come searching for American culture.  

We walked down three blocks to the Jolly Frog, another guesthouse and restaurant with a Pepsi banner hanging over the entrance to greet you and bright fluorescent lights unnaturally illuminating its patrons like reptiles under a heat lamp.  Kay assured me this was her favorite place to eat so I didn’t protest.  She told me her friend owned the Jolly Frog and that she came here often to meet travelers.  We made comfortable small talk about travel and politics, and by the end of dinner, I felt like I was hanging out with an old friend from home.

After dinner she asked if I wanted to go for a ride on her motorbike.  I must have done something right if she still wants to hang out.  “I am taking you to my favorite place to go,?Kay informed me as we entered into the flow of bikers on the main dirt road.  
We cruised into the darkness away from the streetlights illuminating the small row of vendors shouting out enticing names of exotic foods, children yelling to one another while kicking a soccer ball, and past the mongrels who were following us as far as their frail bodies would allow, giving my heart a jolt as thoughts of rabies added a new sense of danger to my mission.  I exulted in the simple joys of a warm breeze, a full stomach, and a new friend.   Kay’s hair was out of its ponytail, blowing directly in my face, tickling my chin.  This was living.  This is what I came for, I thought to myself, with a thin smile of satisfaction breaking across my lips.  Traveling around with someone like Kay, eating where she eats, biking her routes, and going to her favorite spots in town was exactly why I had come to Thailand.      

                   We spent the rest of the night sitting and talking, and even more, enjoying a surprisingly comfortable silence together on the historic Bridge on the River Kwai.  It was only 11:00 p.m., but Kay had to get up early for work the next morning.  Knowing a bit about Thai culture from the books I had read, I knew it was inappropriate to touch Thais on the heads, which are considered the most holy part of the body.  So I went in for a warm platonic hug, which startled her as she took a pint-sized leap backwards.  You assumed too much! Stupid, stupid!  I tried to recover by withdrawing my outstretched arms and going in for an even more formal handshake, but I was already flustered.  She said, “I see you tomorrow, after your trip.  You come visit me at work.?/P>

“Okay.  No problem.  Thanks again,?I mumbled as I quickly strode back to my room.  I was smitten about the evening, regardless of the slight blunder at the end.  
Bad pop tunes were coming from the disco riverboats floating outside my window as I climbed into my hard bed that night.  People took turns singing their favorite songs out of key in both Thai and English.  This late night carrying on would usually have irritated the shit out of me, but not tonight.  I calmly reflected on the night, wondering why Kay had wanted to go out with me.  

We both had very little experience with the other’s culture, or, as David Brooks, author of Bobo’s In Paradise, says, “We want to try on other lives.?nbsp;   She was studying tourism at a local college, and speaking English with a native would definitely help boost her speaking confidence.  I was just happy to make a new friend to show me around this bewildering town.  It was a reciprocal relationship, and I couldn’t wait to meet more folks like Kay who would show me Thailand. 
It seemed like a week had gone by in the two days since I first arrived, confused, nervous, and deeply out of my element.  Stepping off the plane was a smack in the face of heat and humidity, which had the sauna effect of creating a sweat that started in my armpits, but spread quickly to my back, bum, and lastly, to visible perspiration on my forehead.  The smell of exhaust at the bus stop where I was waiting for a ride to my hotel was overpowering and inescapable, like standing in a closed garage with a running 18-wheeler.  The drivers of the tuk tuks, the small three-wheeled, turbo-powered, open air golf carts decorated with sparkles and 70’s style mini hanging curtains, were wearing face masks like surgeons, carpenters, or really sick people do.  It was an eerie sight as they cut off cars and taxis at frighteningly fast speeds like the Shriners in a Fourth of July parade, only they were there to round up passengers.  

                   There were large groups of rugged looking young folks waiting with me, who were arguing about where to go first; “I don’t know, man.  We need to get to that island before the full moon, man, so we can catch the rave…” 

The full moon raves on the small southern island of Ko Pha-Ngan draw between 5,000 and 8,000 thrill-seeking ravers a month who come to hear well known DJs from all over the world and consume drugs like ecstasy, LSD, mushrooms or anything that will bring on hallucinations, in the lax, almost police-free atmosphere (there has been a mild increase of their presence in the past two years).  Travel guides warn against accepting drinks, which may be laced with serious drugs.   Purses and wallets have been stolen from partygoers who have been unknowingly drugged.  I hadn’t come all this way to discover glow sticks, trance music, mass crowds, and other attributes of rave culture, but to find the real Thai people.  I sat and gripped my only diversion from the unfamiliar Thai world, James Joyce’s Portrait of an Artist as a Young Man, and hid from these strangers.      
    
The next day I went on that day trip which was led by Kay’s sister, Toi, who studied at the same school and took the same classes as her sister.  You would think they were the same person, but Toi was like every over-enthusiastic tour guide I had ever encountered: big smiles, booming voice and bad puns.

I sat in the back of her bus, which jounced rapidly up the uneven dirt roads and broken concrete towards the Sai Yok National Park.  We were going to explore the remains of the Death Railway, a 415km track the Japanese had built during their occupation of Thailand, as an alternative supply route to supply their imperialistic efforts in neighboring Burma.  The Japanese engineers predicted it would take five years to complete because of the large mountains and rivers they needed to build through, but they managed to finish in only 16 months, killing 16,000 POWs in the process.  Historians estimate between 49,000 and 100,000 forced laborers were killed finishing the tracks, which were inaugurated by a Japanese brothel train in 1943.  We were going to check out two small portions, The Death Railway Bridge (The Bridge on the River Kwai immortalized in literature and film), which is still in use today, and the Hellfire Pass, a portion of the track gathering moss and resting peacefully in the Sai Yok National Park. 

                   Toi and Kay had rounded up a motley crew for the day.  In the front of the bus was a rambunctious group of five Israelis who had just finished their four-year, mandatory military service.  They were discussing in English, for the benefit of the rest of us, how they were going to drink themselves stupid, and were already plotting which floating disco they were going to “rock?later that night.  A couple from London, about my age, sat in the middle and kept to themselves.  The only other American must have had his fellow American radar on that morning.  He scoped me out right away cramming me in the corner with his hefty 6? frame, ideal for a full back, but not for the small seats of our Toyota bus.  He was dressed in pajama like pants and a 60’s style hippie shirt that had a useless untied string going from the collar weaving down to the middle allowing most of his furry chest to be exposed.  He told me he played football at a university in the Midwest, and I wondered if wearing an outfit like that back home would be grounds for a beat down.  He dove into a probing inquisition about where I had been, where I was going, and where I came from, speaking loudly, given how close he was sitting to me.  I became reserved and opted to sit in silence looking at the beautifully quiet wooded rainforest we had just entered.
At lunch, one of the Israelis announced that the mini, mildly-sweet bananas which Toi had given us to snack on, had colonies of little clear worms burrowing through them.  I had already downed three, and was starting on my fourth when I squinted to see the tiny inch sized worms in my banana.  Toi reassured us they were harmless worms; I had my doubts, but the Israelis wouldn’t let it go.  They kept badgering her about it: “What the fuck is this? You want to kill me?  I don’t want nothing from you again!?nbsp; 

At the Death Railway Bridge, Toi ran through her well-rehearsed script of facts. ?91 prisoners died working on this spot when putting dynamite in the sides of the mountain to clear away the rocks…” 

“That is nothing,?one of the Israelis shouted.  “Hundreds of people die in car bombs where I’m from.  BOOM!  That is it.  They all die.  No one care.  No memorial.  I see it all the time!?nbsp;  

He walked away with his lackeys following close behind while the rest of us stood stupefied as Toi tried to apologize.  She decided to cut that stop short and move ahead.  I couldn’t help but feel sorry for this poor girl trying to teach us about her country when the rest of the tour group probably would have been in better spirits if they were drunk at the bar.
We took the historic train route back into town crossing the Death Railway Bridge while I chatted with the couple from London.  The guy was studying film, as was I, so we started swapping favorite directors, and, surprisingly, had many in common.  Then, my American antithesis, Wes, came swaggering over and curtly interrupted us, “So, you two from Britain??he nodded towards my new friend and his girlfriend.

“Yeah, we are,?the guy responded politely.

“So, are you two like brother and sister or something??/P>

I felt slightly embarrassed that that was the best he could come up with for a conversation starter.

“No, actually we are boyfriend and girlfriend,?he smartly responded.

Wes seemed to run out of steam and decided to stare out the window instead as the chap from London carried on with me where he left off.  Our train arrived back in town just as the last sliver of the sun was setting and I decided to depart from Kanchanburi first thing the next morning by bus.

Chang Mai, is called the capital of the north, for it has the highest population of any northern city in the country, along with a heavy tourist industry that is drawn to the over 300 temples and the Doi Suthep Mountains of the region.  These mountains are visible from town when there isn’t a blanketing layer of haze looming over the city like a bad omen.  What is most important about this region is the abundance of Thai craftsmen prolific in the arts of pottery, weaving, silverwork, woodcarving, painting, and dyeing silks who have been using this city as their base for hundreds of years.  They converge in modern Chang Mai on tiny, easy to miss, side streets, which I intended to uncover.  When I arrived, the city was choked with carts peddling cheap imitation name brand shirts, watches, sneakers, luggage, DVDs, and CDs.  As one older Thai woman’s booth advertised, “We buy anything,?and she subsequently sells it back at a 300% mark up. 

                   My first evening in town, I ventured out just past one of the city’s many entrances in the upper north corner.  There are several entrances to the inner city comprised of intermittently spaced bridges, which allow you to conveniently cross the moat that surrounds the inner city.  Jerusalem Falafel was the name of my restaurant destination.  I was dying for some good falafel served in a thick, slightly toasted pita, like they have in Israel, as opposed to the Turkish kabob I had been getting in New Zealand for the past six months.  Although both have similar contents, iceberg lettuce, onions, falafel, thick hummus, and a type of garlic yogurt sauce, the Turkish kabob is wrapped in a thin flat tortilla bread, loosely connected at the bottom, which allows the kabob innards to easily escape and drip down your face and fingers; most embarrassing if you’re on a date.  The Israeli kabob, which is similar to the Greek gyro in form, is housed in a thick pita that cups the contents like a baseball in a glove assuring that not a single piece gets lost.  

I correctly assumed that only non-Thais would indulge in this sort of cuisine while in Thailand, so I positioned myself comfortably at the end of the table.  Close enough to engage in conversation, but far enough away to bury myself in some reading when necessary.  There was a kind-looking woman in her 30’s, with short brown hair and a flowery dress sitting across from me who smiled at me when I sat down.  She told me she was in Chang Mai to study massage from one of Thailand’s best teachers and we began talking about spirituality and different realms of Buddhism.  Being very unfamiliar with the subject, I sat and listened.  As I swallowed down my last delicious bite and was about to thank her for the conversation and leave, she reached in her bag and took out a book titled, Basic Buddhism, and handed it to me.  “For me??nbsp; I asked, dumbfounded.

“Yeah you can have it.  I’m done.  I was gonna sell it, but you can have it if you’re interested.?/P>

I was most appreciative, because, honestly, Joyce’s Portrait of an Artist as a Young Man, though I always wanted to read it, just wasn’t good travel reading.  It’s tough to relate to the cold, wintry streets of Dublin when you are sweating it out in a crammed bus full of screaming Thai children and watching the Southeast Asian landscape unfold before you.  She also gave me copious directions to the biggest used bookshop in Thailand, Gecko Books.  Not the crafts I was looking for, but I strapped on my bag and headed back towards town.

I plodded away from my falafel paradise with my stomach sated.  The streets were alive with commerce and trade, and I half expected a Thai auctioneer to rise from the chaos and start spouting figures to eager bidders.  Exuberantly drunken farang (westerners) were yelling from the open-air outdoor bars, which were in full swing by 10 p.m.  It sounded like a frat party.  Attractive young Thai women in long flowing flower-patterned dresses working at these bars, waved to me to come over and have a drink.  Blushing and definitely feeling slight embarrassment, I declined their offers.  These young girls, who earn a commission on each drink they sucker guys into buying, were not going to dupe me into thinking they wanted to share anything more with me than my money, which was pocket change, by this point in the evening.  I read somewhere that, for a nominal fee, these girls also, are willing to go back to your bungalow for late-night bedroom sports.  I wasn’t sure if these girls were prostitutes or just easily persuaded by money, but many of these bars didn’t have a single customer and I wasn’t about to be their lonely bar fly.

Men arrive in Thailand, ranging in age from mid-twenties, to mid-fifties, mostly older businessmen, for two-to three-week package holidays and to live out their sexual fantasies with Thai women.  These were mainly “blokes from Europe,?as I was told, by a young man from London, approach girls working at strip bars, and some regular bars, and offer them money to be their girlfriends for the duration of their stay.  It is a form of prostitution less degrading than the sort engaged by the girls on Patpong Street, in Bangkok, “the sex capital.?nbsp; There, the girls are masked behind windows in strip bars with numbers pinned to their chests for hourly sex or massage sessions.  With the package holiday prostitutes, the women can make more money than working three months at a bar, and their families often are dependent on this income.  Later that night, I viewed first hand one of these “relationships.?nbsp; I was assured that nobody wins in this situation, as humanity sinks to its lowest denomination.  
 “No!  We no have sex tonight.?BR> “Come on you said that last night.?BR> “NO! NO! NO! Ohhh, NO! NO! Ohhh, STOP!?/P>

I rolled over bleary eyed; did I just hear what I thought I heard?  I tried to remember who was on the other side of my wicker-walled bungalow, but it was somewhere near 4 a.m. and I couldn’t.  I had seen the couple come in as I was reading by the river; a tall, bald-headed Brit with noticeable scars on his face, and an overweight, dolled up Thai girl clinging like a needy child to his arm.

Was he raping her?  I sat up in bed thinking about kicking in his door and breaking a chair over his cue-ball shaped cranium.  That girl didn’t deserve to be treated like that; no girl did.  Just as I resolved to get out of bed and let him know, that I knew what was going on, the pleas stopped and the grotesque sounds of visceral fornication took over.  A deep disgust rose up from my stomach and I left the comforts of my room to go outside to the bathroom.  When I returned they were still going at it.  I slammed my door closed, causing both of our huts to sway, hoping this would subdue the monster.  He carried on over her muffled whines, and I cried and went to bed.  By the time I woke up the next morning they were gone, but on the porch of the hut I had found one of those cheap photo booth pictures of the ghastly couple, discarded like her pleas for him to stop.  All I could see in his eyes was deceitful malice, and in hers, a beaten look of defeat.  

By my fifth day in Thailand I had discovered that the train was the most satisfying form of transportation in Thailand.  I had already taken the public bus out of Kanchanburi, en route to the World Heritage sites found in the town of Ayuthaya, just north of Bangkok.  I was the only white person to get on that dusty barge, which seemed like it would be great for me.  I thought: I’ll get to see what the real, everyday, average Thai folks are like.  I got a few smiles and nods, but mostly everyone ignored me.  There was a small child perched next to the driver, unsettling close to the open door of the bus, who sprang to life whenever a new rider climbed aboard, collecting their fare and depositing it in what looked like a long, tin tooth brush holder.  He couldn’t speak any English, but wrote out the Roman numbers for my fare.  It seemed like we stopped every quarter mile to either pick up or drop off someone and what should have been a three-hour trip, turned into an all day event.  I felt nauseous from the driver jamming on his brakes and the exhaust fumes pouring in through the open windows.                    The bus out of Kanchanburi had improvised decorations and was fitted with speakers every 12 inches along the ceiling, which were cranking out the loud sounds of Thai pop music.  The songs had more of a dance beat than our American boy bands brand of pop, but with less of the singing.  It was piercing and shrill, but the driver seemed to know the few words sung, and was enjoying himself.  I decided I would take the train next chance I got.
  
I was on my way to Lopburi when I finally took my first train ride.  Lopburi is a town famous for its historical power struggles between the Sukothai and the Khmer kingdoms, but more popular today for its rampant monkey infestation in the local wats (temples).  I was aware that this was an over-hyped ploy to attract tourists, but I had to see for myself, plus it was on the way to Phitsanulok.  For the first time since I had arrived there was a constant flow of cool air blowing through my hair as I leaned my head out the oversized, open window of the train soaking in the warm sun as the countryside flew past, quickly, for once.    

Stepping off the train, avoiding the barrage of touts, trying to entice me to stay in the guesthouses they represented and for which they would earn a commission for each guest they brought, I walked confidently past them avoiding eye contact.  I made my way down the main street to what my guide said was the “greatest concentration?of the monkeys, who had overrun two wats on a corner in town.  True to the hype, there were monkeys everywhere; a sea of them dancing around on their toes, swinging from trees and scratching themselves and each other.  Some were quite hostile, leaping from tree to tree to the ground, scooping up bananas and eggs the townsfolk fed them and throwing them at each other like a cafeteria food fight.  I took a few snaps of these charming monkeys diving into a public bath, and made my out of the blazing sun to a shaded bench.

As I sat drinking my water, deciding how to spend the next six hours until my train left, I watched a charming, elderly women walk out of the corner shop across from the wat with an armful of groceries.  Unbeknownst to her there was a team of monkeys plotting an attack.  I watched it all unfold and was powerless to intervene for it happened far too quickly.  One monkey, who had been slyly balancing himself on the telephone wires overhead with the dexterity of a squirrel, finally dived toward the ground kamikaze style.  Instead of being crushed by the sidewalk he landed gracefully down ripping the bags out of the old woman’s hands as she leaped back in surprise.  Just as swiftly, he stuck his thin hairy arms into her bag dispersing the goods among his mates who greedily tore open bags of chips and sweets.  Exhausted from his exploits, he decided to quench his thirst with her bottled water as he skillfully twisted off the top with the aid of his opposable thumbs.                   I felt a pang of guilt watching this poor woman lose her entire load of groceries to the greedy scavengers I had come to see.  The town couldn’t remove the monkeys; they are the only attraction bringing tourist dollars, but the towns-folk obviously suffered greatly from these malicious pranksters.  I looked up into the blindingly bright sky and noticed bars on the entire façade of the building, which were protecting the windows from these monkeys.  They were like sentinels patrolling the town.  I watched them gracefully crawl from the very top of the building, down the bars, to the ground.  I thought about the temple and how sacred and holy the Buddha statues were to the Thai people, and how they must feel watching these monkeys crawls all over his holy head, sitting in his lap eating bananas, and shitting on his beautiful golden robes.  Just then one of the little heathens snuck up behind me and ripped my map, my only means for getting around the complicated streets, out of my hands.  I spun around to grab for it back, but it was like a fight with a four year old.  He snarled and hissed and bared his gums, a sure sign that he was not to be fucked with.  Defeated, I gave him the finger, and left the infested section of town.

With no map, I took to aimless wandering, and found my way into what appeared to be an older historic wat with a faded golden roof, peeling red paint, and a creaky gate.  I quickly realized I had just crashed in on the end of a celebration, as Thai folks began pouring out of the entrance.  Embarrassed and about to turn around and head down the street, I heard a voice call in English, “Is okay.  You come in.?/P>

I didn’t want to intrude, but when a kind elderly Thai woman asked, “Are you hungry?  We have lots of lunch,?my stomach did the deciding.

I gorged myself on rice, chicken, and extremely spicy Tom Khao Kai (coconut and lemon grass soup) which made my eyes water and brow break out in sweat.  I asked how she came to speak such good English.  “I was married to a German man, an engineer, for 15 years.  We meet in Thailand and I lived with him in Germany for long time.  So I learn German and English.  We have a son, he looks much like you?I miss him often.?/P>

“Where is he now??nbsp; I asked.

“He is back in Germany.  Me and his father split up, and I return here.  He stay.?/P>

Her eyes and forehead looked troubled as she retold her story.

She asked if I wanted to meet the head monk of their wat, which I wouldn’t have missed for all the monkey gimmicks in Lopburi.  I found myself on my knees for the rest of the afternoon in peaceful meditation.   We discussed Buddhist philosophies and western religion with the elder monk, and she translated until the sun went down and the incense burned to nothing.   It was an all too relaxing environment for a religious setting.  Growing up, religious experiences included painfully long Catholic school masses, where my ass would fall asleep on the stiff wooden pews, my knees would ache from the kneeling sessions repenting to God, and all I ever thought about was the bra size of the girls in front of me.  When it was time for me to catch my train, I was wishing that I could spend more time here.  She walked me to the gates of their temple along with some friends of hers who had joined us in meditation and we took a group shot.  I sadly waved goodbye and headed back to the train station to catch the 8:30 p.m., north to Phitsanulok.
 

“No, no,?I waved off the fourth woman selling homemade rice dishes out of her wicker basket, without saying a word.  I was thirsty and dehydrated, plus I had already had dinner.  Finally, a vendor with a plastic bucket of drinks, the kind of bucket I used to make sand castles with at the beach when I was young, came strolling down the train.  He had few teeth, but showed all three when my face lit up as he came over.  “You want??tipping the bucket in my direction.

I peered in his bucket that was brought close enough to me that I didn’t even have to lean forward to see into.  It was half-filled with ice, and half-filled with beer.  Shifting over a few of the Beer Chang’s and Singha’s I settled on a Coke that was lurking around with the booze.  Leaning back, my head comfortingly close to the open window, all I could see was the glowing red embers of the burning trash and tires in the darkness, which would have been lovely if the smell wasn’t singing the back of my throat.

“Excuse me, you speak English??nbsp; I nearly jumped, startled out of my ponderings by the young Thai man behind me.

“Uhh, yes.  Yes I do.?/P>

“I am student, learning English.?/P>

“Cool.?/P>

“We talk and it help me.  Ok??/P>

“Yeah?sure no problem,?I said as he bound out of his seat sitting down next to me.

He looked young, but, then, I was having a real hard time guessing peoples ages; I had guessed Kay was 19 at the most when she was actually 25.

“How old are you??I asked.

“Mmm?Twentay Two.?/P>

“Ahh, you are a young man.?/P>

“And you are??He asked.

“Only 21.?/P>

“No?Hahahaha,?A huge smile broke out across his face.  You look like old man, hahaha, your beard.?nbsp; He pointed at my face, then rubbed his chin over an imaginary father time beard.  “You are old man. Not 21.?/P>

I wasn’t sure whether he was complimenting me or not.  Thai people have more reverence for elders than we do in the West, but what if you look old, yet are actually quite young?

We talked for the next two hours with few lulls in the conversation.  When there was difficulty finding the right words, we consulted my extremely limited mini- dictionary.  I pointed to the Thai word and he pronounced it, then he found the English word he was looking for and I pronounced it for him.  We discussed our studies at University, our girlfriends, traveling in Thailand, politics and religion using all hand gestures, hand drawn pictures, and dictionary pointing.

His name was Krengkri Pakdeto, but he said to call him Kaen.  He was on his way home after visiting his girlfriend in Bangkok, where she studies.

“Where you go to now??/P>

“I’m going to Phitsanulok, ?pronouncing every letter wrong, which he corrected.

“Yes okay.  But where you stay??/P>

I looked at my watch, it was already 10:00 P.M., but I was confident someone would still be working at one of the numerous guesthouses in town.  “I’m going to stay at a guesthouse, but I don’t know which one.?/P>

He laughed out loud.  “No. You come stay with me and my friends.?/P>

“Ah.., no that’s all right.  I don’t want to bother you.?/P>

“No is okay.  There is room. No problem.  You come??/P>

Well, it would be nice not to have to find a bungalow and deal with getting lost on unnamed streets.  Plus, I like his spirit, and the look in his eyes seems genuine and honest.

“Okay, we’ll go to your place.  It’s okay??BR>“Yes is good.  I have motorbike at the station.?/P>

Wonderful.

My new friend had already expressed several times on the train how much he loved the U.S., and the U.S. army, citing instances in WWII when the U.S. helped out the Thai.  What I hadn’t noticed before was the U.S. army jacket he was sporting, along with the fake dog tags but he was most proud of his U.S., military-issued Desert Storm helmet that he offered to me.  I took the protection, and had just barely strapped it on when we zipped into the flowing evening traffic.

Phitsanulok was a dense, urban nightmare of vehicles and concrete.   More populated than I had anticipated, although with a population of 82,400, I shouldn’t have been surprised.  My Lonely Planet recommended this town for camping at the Phu Hi Rong Kla National Park; with its many waterfalls, unique rock formations, and scenic hiking trails, which were hard to imagine being anywhere near this late night tuk tuk and motorbike traffic.  

Kaen was tearing down one-way streets taking, short cuts out of traffic that only someone familiar with the area could do.  I had already lost my sense of direction as we pulled into a small parking garage beneath an apartment building full of motorbikes identical to Kaen’s.

“Is this where you live??/P>

“No just some friends.  But we stay here tonight, you meet my friends.?/P>

We walked up two flights of bare concrete stairs and down a hallway of closed doors that were spaced closely together like college dorms.  Kaen knocked on a door decorated with paper flowers and the small face of a young Thai girl cracked the door open and peered out. 

She recognized Kaen and gave my friend a big hug and a smile.  I was introduced to Ma, and she invited us in.  Her walls were adorned with glamorous photos of Thai pop stars, there was a tiny cubicle of a bathroom in the corner, and there a small, 10-inch television on the floor.  Ma seemed comfortable with my presence, and I put my bags down, and sat on the floor with her and Kaen who were already watching a pop music show. 

                   Kaen and Ma talked in Thai for a bit and then Kaen abruptly stood up and said, “Come, we go.?nbsp; Confused, I stood up, grabbed my bag and followed Kaen down the hall to another room.  This room was nearly identical to the last, but the bed was a queen and there were no pop stars draping from the walls, these were bare except for a photo of the king.

“Is this your room??/P>

“No, my friend’s, but he is not here.  We stay here tonight.?/P>

Opening the drawers of the dresser he produced a handful of CVDs (compact video disc) and I recognized a James Bond film but none of the Asian videos.  “You want to watch video??nbsp; 

Action films translate well in any language, so Kaen put on a kung-fu flick I hadn’t seen.  After a few minutes, Ma entered with a new friend who I was introduced to whose name I instantly forgot.  They discussed something in Thai, and Kaen leaned over and asked, “We go to Thai carnival.  You want??/P>

“Yeah!?/P>

As we were leaving, I looked at my bags on the floor and pointed at them. “Safe??I asked.

Kaen looked confused, so I showed him ‘safe?in the dictionary.  The reassuring smile of a good friend broke across his jolly face when he read it out loud.  “Of course, of course I lock.?/P>

He pad locked the door and on our way out we stopped on another floor where I was introduced to three more of his friends whose names I couldn’t pronounce and who dropped their work to join us.  

A caravan of motorbikes paraded through traffic as my man, Kaen, navigated smoothly, with Ma and me on the back of his Honda Wave.  Again, we were weaving in and out of traffic, down dark side streets that had no names.  We parked our bikes among maybe 65 other identical looking motorbikes at the carnival and I wondered how Kaen would recognize which bike was his.  We had lost their other friends, but he didn’t seem concerned.

Vendors selling fried food and snacks, games with cheap stuffed animals for prizes, a Ferris wheel, and dozens of tents surrounding the area, was all I could see for miles.  We immersed ourselves in the crowd and I followed Kaen and Ma who expertly navigated through the crowd. A rolling wall of Thai voices was coming from a dense gathering of people on our right.  I thought I saw a police helmet in the midst of the crowd, so I tapped Kaen on the shoulder and pointed.  

“Is little bit of trouble, but we keep going. C’mon,?he yelled. 

After fifteen minutes of crawling through the sea of people, the crowds thinned out and we could finally speak to each other again.  

“You want drink??He asked.

“Yeah.  What are you getting??/P>

Before I could even offer to pay, Kaen was back with two Big Beer Chang’s, the national beer of Thailand, my favorite.

“Good choice mate.?/P>

I was just hoping he wouldn’t drink too many; he had to drive us back tonight.

Kaen, Ma, and I strolled around perusing the many oddities; there were people selling fried cockroaches and other multi-legged creatures, Thai firecracker demonstrations and, and one smiley Thai vendor with four, mini wooden barrels which he was dipping a wooden ladle into. 

He knew Kaen and began chatting with him in Thai.  I was introduced and quickly offered a cup of homemade Thai whisky.

“Here.  Is for you,?the vendor said, smiling.

I gratefully accepted, praying I wouldn’t go blind from the homemade liquor.  The whiskey was surprisingly smooth and as soon as I had finished the first cup, a second was handed to me, with liquid from another barrel.  Kaen and his friend chatted for a bit and I would occasionally look up when I heard them say farang (westerner), but they would just flash a warm grin, laugh out loud, and continue on.  I took a seat next to the barrels at a wooden picnic table and watched the people passing us, with the sweet liquid warming my stomach and calming my thoughts.  Just as I was getting extremely comfortable, Kaen tapped me on the shoulder, “Come, you want to see temple??nbsp; 

Amongst the carnival chaos stood a solemn, two-story tower made of marble and gold trim.  We climbed the fifteen steps to an incense-filled tower with open windows.  In the center sat a giant golden Buddha statue with its legs crossed, one hand in his lap, and the other palm up, which was dutifully filled with gold coins.  Four or five people were on their knees, eyes closed, and palms pressed together in silent meditation.  I made sure to step around them quietly, I even breathed through my mouth so the incense wouldn’t bother my sinuses and make me sneeze.  Kaen told me something on the train about how he loved Jesus not Buddha.  Once we were outside I asked why he didn’t participate in this wonderful tradition.

“Yes, okay, that is very beautiful.  But it cost so much.  Many Thai people give up all their money for temples.  I think is foolish.  They can’t even eat, but what little money they do have is given to monks and wats.  Temples have so much gold.  Is very, very, expensive.  Being monk is okay job.  He gives up life for pray, and in return he is taken care of by community.  Monks in brown robes, they live in mountains and pray.  They are okay.  I chose Jesus.  I love Jesus.?/P>

By 1 a.m. I was fairly buzzed from the whisky and beer as Ma, Kaen, and I piled back on the motorbike.  I lazily wrapped my arms around Ma’s waist for the ride back to the dorms.  Kaen and I shared the big queen-sized bed, and I was asleep before my head hit the pillow.
The next morning my headache from the booze was forgotten as soon the cold shower of the dorms sputtered alive, nearly sending me into convulsions.  Kaen, Ma, and I were heading for the Phu Hin Rong Kla National Park, that was 20 minutes outside of town.  At the entrance was an elaborately carved wooden sign with Thai script, and dozens of vendors selling noodles, rice, meats, and drinks.  The smells sizzling out of the grills made my mouth salivate and my stomach grumble.  We bought some noodles, sticky rice, vegetables, and a fruit called rambutan that has a jelly center and is sweet, but is housed in a small, hairy, red looking avocado shaped shell that smells like shit (literally).  The rest of the afternoon was spent wandering through the woods of the park, floating down the lazy, brown river in inner tubes watching fisherman, and hopping on beautifully warm rocks.  I felt like I was back home with my friends, and not just a lonely wanderer trying to discover the world on my own.  

We lounged around, eating and having a good time, until the sun started to set and we headed back to town.  Back at the dorms, we dropped off Ma, who gave me an enthusiastic hug and had her picture taken with me.  “Goodbye Steve, it was very nice to have meet you.?BR>Her English was nowhere close to the level of Kaen’s, but we were definitely communicating better today than the night before.  

“Come, Steve.  We stay at my parent’s home tonight.  You meet my brother and the rest of my family.?/P>

“Okay,?I said.

We biked for about five minutes and pulled up to his modest home clustered in a highly developed area.  Opening the entrance to his apartment complex, I noticed a shiny black truck in the driveway.  “What do your parents do for work??I asked.  

“My parents sell vegetables and vegetable oil at the markets in town.  Is lot of money for the oil.  For cooking.?nbsp; 

Cooking oil was most important to their income for the oversized 5-gallon tin canisters occupied an entire room in their three-bedroom house.  Inside was a fully equipped entertainment center, with the latest video game systems, CVD player and stereo.  Kaen held up a cd that was sitting on the entertainment center and asked me if I knew them, “Very popular in Thailand.  But I do not like.  I like American rock.  Jim Morrison.?BR>Kaen’s brother was sitting in a folding chair preoccupied playing “Tony Hawk, Pro Skater 2,?and just gave me a nod.  It wasn’t very late, but Kaen’s mom came downstairs in a bathrobe and told them to keep quiet.  I was introduced, and given a faint hello before she retreated upstairs.  Kaen went down the street to get some beer, the universally social beverage, as I lay out on the couch completely relaxed, and comfortable.  When he returned we sat outside on his stoop drinking our beers like old chums.

“I think, maybe I will go to Chang Mai tomorrow,?I confessed to him.

“No you stay.  We hang out after class.?/P>

“What time do you have class tomorrow??/P>

“Nine in the morning.?/P>

“No.   I appreciate it, but I’ll let you get back to your business.?/P>

“Okay.  I take you to train in morning before class.  You’ll like Chang Mai.  Is very beautiful.  Me and my girlfriend go there sometimes.?BR>We got up early next morning and Kaen took off his U.S. Army apparel and put on his university uniform; all students have to wear blue slacks and a button up shirt with his schools?insignia on a patch over the right breast pocket.  I put on the Desert Storm helmet one last time and we cruised off to the train station.
At the station, Kaen gave me a hug and said:  “You are good man.  I like you very much.  Are you sure you don’t want to stay longer??/P>

“You are too generous.  I hope if you come to my country, I can treat you as good as you’ve treated me.?/P>

“No problem my friend,?he said waving his hand goodbye.

He put his army helmet on, which looked better on him than it did on me, and dissapeared into traffic.  I bought my ticket, and waited on a bench next to the tracks, watching a stray dog sprawled out in the rays of the morning sun.  When my train arrived 45 minutes later, I reluctantly walked up the platform, swallowed my sentiments about traveling on alone, and settled into a window seat just as the train was pulling away.

 

Artical Related:
Fraser Island Freak-Out
Polo Time for Elephants
Lost in Death Valley
Under Kenya's Southern Cross
Travel Advisories "Kill Third World Children"