Dabbling its toes in the Caribbean coast of the Central American isthmus, southeast of the Yucatán Peninsula nestled between Mexico and Guatemala, this small Central nation has more in common with its island neighbors than with its fiery Central American nextdoor neighbors. 

English-speaking (with a Caribbean lilt), Creole-dominated and with a coup-free history, this pocket-size eco-heaven has an atmosphere so laid-back it\'s almost comatose -- if it weren\'t for the Belizian mosquitoes. Belize shares a colorful and diverse culture and languages with a friendly populace of barely 200,000, consisting of a harmonious mix of Mestizos, Indians, Creoles, Mayans, Garifuna, Spanish, Mennonite, Lebanese, Chinese, and Brits (left over from the country\'s days as British Honduras). Due to its racial harmony and religious tolerance, all have blended successfully in this melting pot and adventurer\'s paradise. Best of all, this peaceful neighbor is barely a two-hour travel from three major U.S. Gateways. 

                   For its size, beautiful unspoiled Belize is also unique in the number of different wildlife habitats and species within its borders. A diverse topography reflected in its vegetation, with landscapes mixing mountains, savannas, wetlands, coastal lagoons, lush tropical rain forests rich with wildlife reserves where intrepid travelers can enjoy a seaside jungle paradise. 

Most travelers flock to Belize for the excellent fishing or scuba diving. However, the Cayo District, part of Belize\'s inland frontier an intoxicating melange of lovely Maya ruins, untouched rain forest and primitive villages, brought us here. 

This trip was born of a last-minute brainstorm at a Thai-wine-infused dinner. We knew very little about Belize except its reputation for wildlife and the fact that Belize was 22,960 square kms bursting with critters. That alone was enough to lure this pair of adventurers down to this Central American heaven. Now on to the R\'s! 

Belize\'s Ruins 

                   Besides being a naturalist\'s paradise, Belize is also an archeologist\'s dream come true. Belize was once home to more than a million Mayans, and thousands of years later, over 600 jungle-veined ruins remain as testament to the inventive Mayan civilization. 

Easy and fun to explore, they loom out of untouched jungle floors. Mayans were pyramid builders, constructing breathtaking temple aligned to the movement of celestial bodies. Although they remained technically a Stone Age culture, they developed sophisticated mathematics (inventing the number zero), advanced understanding of astronomy, and calendars whose precision were surpassed only in the 20th century. Their history can be traced for over 4000 years, but by the 14th century their civilization was in serious decline. Their stone legacies can be found all across the region, and you can even meet a few of the modern-day Mayans who still populate Belize. 

During our stay we visited two Mayan sites: Altun Ha, cloaked by rainforests, a ceremonial center founded in 200 B.C. and is home of the largest jade head of the Sun God ever found. A hand-cranked wooden ferry carried us across the Mopan River to Xunantunich (Stone Maiden), Belize\'s archaeological pride and most visited Mayan site. It is set on a leveled hilltop near the river close to the Guatemalan border. 

                   Here the jungle has been hacked back, and the restored ruins are set amid cropped lawns. The site is impressive - the 1,000-year-old central pyramid is the second-tallest structure in Belize. The site flourished as a ceremonial center for many of the country\'s estimated one million Mayans and is thought to have been abandoned after an earthquake damaged it around 900 AD. The ruins have not been extensively restored, and archaeologists have stripped away the loamy jungle floor to expose stone foundations, where the imprint of an ancient civilization is irrefutable. 

Xunantunich\'s tallest building - El Castillo - rises an impressive 131 feet out of the jungle. As we climbed the steep stone stairs leading to the top of the massive pyramid, we viewed dense jungle stretching to all horizons. Behind us, lush vegetation swallowed all but the highest peaks of the ruins, and a green carpet dotted with lighter patches of small farms and villages was spread all the way into Guatemala. Dominating the site is a wooded hill that had once been the central pyramid. 

We were curious about infamous Mayan history and their human sacrifices, which sometimes involved tying the unfortunate victims into a ball and rolling them down these temple steps. Morbidly, we pushed our guide Peter for details about these sacrifices and Mayan lore. We were now as close as we could ever be to the ancient Mayans who once dominated Central America. 

Belize\'s Rainforest 

                   Half of little Belize is covered by dense jungle, and eighty percent of its rainforest remains under government protection, much of it unexplored. These tropical forests provide habitats for a wide range of animals including jaguar, puma, ocelot, armadillo, tapir and crocodile. The country is also home to 4,000 species of tropical flowers, including 250 kinds of orchids. It harbors over 500 species of birds that soar through Belize\'s vine trailed jungles: fruit-loop keel-billed toucans (Belize\'s national bird); jabiru stork, the largest flying bird in the Americas; the rare agami heron; hummingbirds; neon-green-painted parrots; an abundance of macaws, heron and snowy egret that delight sharp-eyed eco-travelers. 

Getting there on a Tropic Air eight-passenger single engine turbo prop (45 minute flight) from Belize City to Gallon Jug turned out to be the best part. Our U.S.-trained pilot first skimmed the blue waters of the Caribbean Sea to the northwest region, then maneuvered down a thin landing strip carved from the jungle, ending abruptly at a farm. The plane rolled to stop at a shack that serves as passenger terminal, control tower, coffee farm and taxi stop. An awaiting minibus and two employees greeted us and led a dirt road procession into Chan Chich, a dream lodge run by a handsome well-informed American expatriot Tom