Santa Claus sits on his precarious sixth-floor perch at the Hotel Othon, waving merrily and absorbing one of the most spectacular views on all of planet Earth. This twenty-foot inflatable icon is spreading holiday cheer, of course, but he could just as easily be ordering up one of the tropical drinks that the vendors down below serve so well. 

Here in Rio de Janeiro, when it comes to a celebration of Christ\'s birth, the giant Santa Claus is only the second-biggest reminder of this city\'s deep-rooted Christianity and affinity for the holiday. From virtually every sandy corner and mossy hillside, the image of the statue of Cristo Redentor - Christ the Redeemer - reaching out and embracing the city, represents everything Rio is about spiritualism, pageantry, gaudiness, magnificence, exoticism, misplaced priorities, celebration, and the self-assurance that, once again, the whole world is watching. 

The cariocas, as do most Brazilians, celebrate Christmas at night. That\'s when Papa Noel makes his visit, for he, just like everyone else, functions better when the temperature isn\'t 40 degrees Celsius. He doesn\'t come through chimneys because there are no chimneys in this city. Rather, he delivers his happiness by the dings of elevators, the highrise apartment buildings giving the amazing topography of the city another, glittering layer. 

Christmas Day, when the celebrations of the previous evening have faded into a joyous memory, is a day unlike any other in this lively place. There\'s an echo, a reverence, an emptiness maybe, that you won\'t find here on any other day. 

The streets of Rio\'s historic downtown, beside the old palace where exiled Portuguese royalty once reigned, are quiet and deserted. Along the dirty streets above ground and the clean subways below ground, it feels like a hangover. That is, a hangover after a particularly good celebration. Christmas is the only time when this place, with its quickened pulse and joie de vivre, takes a breather. 

And then, as the mercury climbs, Rio becomes Rio again. In neighborhoods like Botafogo, a soccer game gets underway. The peddlers set up shop once again. The streets, so empty in the morning, become clogged with foot traffic and six lanes of cars where there should be four or five. Slowly, the city revives. 

As the city regains its identity, its hallmarks materialize again. At a Christmas Day mass in Copacabana, the wealthy sit in the pews, and at the end of those pews, a haggard old man dragging a garbage bag with all his worldly possessions inside, worships beside them. If there is a unifying thread in this city of spectacular wealth and spectacular poverty, it is spirituality. 

To experience Christmas in Rio is to witness the ultimate identity crisis. During the holiday season it is a city trapped between the revelry of its character and a reverence for its religious history. It presents the ultimate paradox, and this, more than any other reason, is why Rio is perhaps the city that is most alive.