Location: Home > world > Carry on through Cambodia

   The plane to Cambodia was a small 48 seater Franco/Italian job and had propellers. You know, the kind that crash a lot - "24 tourists died in a plane crash today..." That kind of thing. But nothing went wrong of course. It was 45 minutes from Bangkok to Siem Reap. As we flew over Tonle Sap lake, we could see it was flooded. In fact most of the country was flooded (there was a typhoon of the coast of Japan at the time, and since then the Mekong river has flooded and both Vietnam and Cambodia have been declared disaster areas). We were a bit worried. As we flew over the town I recognised a feature from my Angkor map that had puzzled me for some time. It was an enormous rectangle simply called "West Baray." The guide book did not explain what it was. Was it a national park? A forrest? A lake? From the air, all was explained. The Baray was a water reserviour, seven kilometres long, by about two kilometres wide. Nothing extraordinary about that. But what is extraordinary about it is it was built in the 10th century and it is still functioning today, a millenium later. It holds about 123 million litres of water. On the eastern side of Angkor is another Baray, but it has silted up. The West Baray was only the first of many incredible ancient engineering marvels we were to see over the next two days. 

At the airport, a conveyor belt of seven customs officers issued us a tourist visa. - US$60 pp. Then a team of four immigration officers checked our passport and stamped the visa. Then we stepped from the tiny Siem Reap airport into a scrum of taxi drivers. Every one was waving a hotel or guest house sign. We saw our guy and made our way to him. He was little chap, about 25 and his name was Sop Kur. He was to become our driver and guide over the next two days. 

Since the civil war ended 18 months ago investment has flooded back into the country, especially into Siem Reap. It has, after all, the premier archaelogical attraction in south east asia on its doorstep, but the country remains desperately poor. The roads were dirt. Cars were rare and shared the potholed roads with cows, carts, waterbuffalos, pushbikes and motorbikes. All along the airport road tourist hotels are being thrown up. We had pre-booked accommodation, as we had a few concerns about arriving in Cambodia without a place to stay. However, for future travellers, I would not be concerned. There was an abundance of accommodation in Siem Reap. Bangkok Air has started flying to Angkor from Phuket, Sukhothai, and Bangkok, and is looking to extend services (there were six flights a day from Bangkok). In Khao San road travel agents were offering bus trips to Angkor from Bangkok for as little as US$30 - however, the safety and comfort of such a trip is highly debateable. 

                   Shelly wanted to take a tour, rather than use a guide, as she wanted to feel safe. Sop was pressing us to make a decision - would we employ him as our driver? We dithered and he dropped the price from US$30 to US$20 per day. We checked in to the hotel. Shelly asked about tours to the ruins. The hotel staff (who all spoke english) laughed. Tour? What about your driver?? It seems there were no tours to be arranged in Siem Reap. And with that we employed Sop. 

It was 11.30 and we headed straight out to the ruins. We had to stop on the highway to obtain a three day pass. It costs US$40 and you need a passport photo (to stop illegal trafficing in passes). The laminated ID card with the ruins of Angkor in the background make a great souvenier. 

The first ruin you pass is Angkor Wat, and it is magnificient and the first view of it is breathtaking. Surrounding the temple is a moat 300 metres long by 900 metres wide. Across the moat is a fortified wall and beyond that - jungle. As you drive along the road around the moat, slowly, over the trees, the enormous towers of the Wat come into view. As you pass the western gate you get your first clear view - a stone causeway, lined with broken statues crosses the moat. A gatehouse, a minature Angkor Wat blocks your view, and beyond that, the soaring towers. You can tell, even from this distance, that the scale of the building is enormous. 

But we drove on past. Angkor Wat was being saved for the late afternoon. Shelly and I scrambled around in our seats, reluctant to pull ourselves away from the view. Then we were back in the jungle. The roads are bitumenised now, but ancient in origin. The new roads have been built over the original royal roads which never stopped being used, even when the cities fell into ruins. Here and there we could glimpse other monumental ruins off to the side. It was all very exciting. Then, suddenly, in front of us was the south gate of Angkor Thom. Angkor Thom was a fortified city and one time capital of the Khmer Empire (there are the remains of three other capital cities in the region of Angkor). The city is nine kilometres square and surrounded by a moat. On each side of the bridge was a series of statues illustrating a scene from a Hindu epic that is also repeated on a number of other buildings - the Churning of the Sea of Milk. On one side are arrayed the Gods pulling on the body of a great serpent God - the Naga. This forms the railing of the bridge. On the other side are arrayed the Demons, also pulling on the body of the Naga. The story (told in its full illustration at Angkor Wat) tells how the Gods and the Demons co-operated to churn the Sea of Milk (the primordial sea) to create the elixir of immortality. Pulling from each end of the great Serpent God, whose body was looped around Mount Meru (the centre of the world in Hindu mythology) the Sea is churned. The spirit of co-operation was quickly lost, however, once the elixir had been created. And the Gods and Demons have been fighting over the prize ever since (quite a nice story that). This scene is observed impassively by the great stone faces of the Lokevistra, the four faced God who serenely smiles down from the top of the gate. 

The Gods, the Demons, the giant gate and the enigmatic smiling face were pretty awe inspiring and Shelly and I went a little crazy, taking photos from all angles. The size of the faces and the height of the gate, and the darkness of the jungle make you feel small and insignificant in the face of an eternal timelessness. We got back in the car and drove to the centre of the city. The Bayon. The Bayon is famous for its four sided face towers. There were 54 of them, but only 37 remain standing. From a distance the Bayon looks like little more than a pile of grey/black lichen encrusted rubble. But as you get nearer you can make out the faces staring, smiling, just like those over the gate. It is amazing. Sop dropped us at the south gate and told us he\'d wait at the north gate. We stepped out into a light drizzle and wandered inside. 

                   It is amazing to think that this building has been sitting here for almost a thousand years, and at that particular moment we were almost the only people in it. There were no "stay on the path" or "do not touch" signs. The only sign of any description said "Please place your litter in the bins provided." The fact that we were completely free to roam amongst the ruins made it all the more amazing an experience. There were times when we would be climbing up precipitous stairways, when we would have to reach out and grab something to steady ourselves, or we\'d lean back against a wall before realising "My God, I am leaning on thousand year old artworks!" And that is very bad.