Location: Home > world > Capturing Cuzco

   The Peruvian city of Cusco has one of the best settings of any in the world. Cradled by the jagged snow-streaked Andes its steep alleyways are lined with the jigsaw pattern walls of dry-stone architecture that dates straight back to the Incas and flat-fronted churches as old as the Spanish colonialists. The people reflect this mixed heritage, with the restaurants and language of the colonial culture overlaid over sturdy, clean-featured Andean Indians, often in traditional dress and carrying huge stacks of fabrics or firewood. Buskers play pan-pipes, haunting melodies that waft through the thin air. Best of all, it\'s small: the city centre is perfect for exploring on foot. Towering overhead the dry-stone ruins of Sacsayhuaman, the ancient Inca fortress, makes orientation easy in the simple grid of the town centre. As there\'s no great urban sprawl it is possible to walk from the centre to where the town gives way to country and the overgrown ruins of Inca fortresses peer through tangled alpine growth. 

First, though, explore the city centre. The Plaza de Armas, as in many Peruvian cities, is the main square, but here following the basic structure of the Inca Capital discovered by the conquistadors. To impose their rule on the Incas some of the first buildings overlaid on the Inca palaces were churches: the main square is overlooked by a fortress-like cathedral, squat against earthquakes, built on the Inca Viracocha\'s palace. In the cool shade of the interior Inca beliefs blend with a vibrant, visual Catholicism: the smoke from incense swirls in the deem light of votive candles as local traders pay their dues to colourful, semi-Christian gods. In the hugely faulted geology of the Andes one of the most revered is the Chapel of El Señor de los Tremblores, in charge of earthquakes, but other carvings specialise in solving more domestic problems. Fertility, health and happiness can be obtained at the modest cost of a candle or two, and I saw one woman, an elderly grandmother down from her village, kneeling and crossing herself in a side chapel while stuffing note after note into the collection box. When she finally got up to leave she took a pace, then returned, contrite, and burrowed in her robes to give her last, crumpled note to assuage her hungry god. I hoped her prayers would pay off but wondered what, on earth, she\'d eat. Across the square the Spanish Baroque lines of La Campañìa Church were built more gracefully on the Inca\'s \'Temple of the Serpents\'. Inside all is cool and dark with high vaulting ceilings and lavish gold-leaf decorations. 

Stepping blinking out into the bright daylight, the city centre seethes with activity. As the ancient capital it is a trading centre for the surrounding mountains and the streets bustle with traders and hawkers. Alpaca wool sweaters and jackets are racked alongside traditional weavings and antique fabrics, with pan-pipes, leather, ceramic beads and pottery still reflecting traditional skills and styles. Tourists aren\'t the only people here and there are plenty of people selling vegetables, goats and even - the local delicacy - hamsters. In this atmosphere of colour and action short walks lead to further squares and other churches, monasteries and convents, reached by narrow alleys bounded by Inca stonework that fades imperceptibly into colonial buildings. 

                   But the single unmissable sight towers over the red-tiled roofs of the city: the ancient sacked fortress of Sacsayhuaman, pronounced with a snigger by locals pronouncing it, knowingly, in English. Originally the city was laid out in the shape of a Puma, and this megalithic ruin was its head. Earthquakes, battles and the erosion of centuries has made little impact on ramparts and walls that zig-zag in a vast representation of cats teeth, built out of stones 300 tonnes in weight. Built without knowledge of the wheel, 20,000 men were involved in construction, using wet-wood wedges and natural-fibre ropes to carve out and move blocks, fitted with precision into defensive walls and barracks. After 100 years of construction it was discovered and sacked by the Spanish in 1956, and although many of the stones were taken to build the churches and mansions of the city centre the ruins are still atmospheric and awe-inspiring relics of a great civilisation. 

Winding to the northwest of Cusco the \'Sacred Valley\' of the Urubamba River contains more ruins, just as beautiful and even more atmospheric. Pisac and Ollantaytambo are two of the most famous, but the smaller-scale charms of traditional villages such as Calca, Yucay and Urubamba are just as rewarding. Further down the valley narrows from a broad alluvial plain to a sheer gorge that carves through the Andes. Shrouded in cloud and draped in montane rainforest, only the steepest Inca pathways follow the river to Peru\'s highligh, Machu Picchu. 

                   While Cusco was the capital of the Inca civilisation, it is the ancient \'Lost City\' of Machu Picchu whose name is more famous worldwide. It was, of course, never lost to the locals, although it had been, for some reason, deserted by the time the Spanish arrived. But the Inca\'s had watched the gold leaf altars destroyed and mummified rulers ripped out of their Cusco palaces and temples. There was no colonial attempt to understand or communicate with their subjects, who weren\'t even allowed to meet the eyes of their Spanish invaders. So the Incas never volunteered the location of the largest of the untouched marvels of Andean architecture, far down the Urubamba valley in the depths of the Andes. Thus it was only when American Hiram Bingham discovered the ruins in 1911 that the existence of this fabled stone town became known to the outside world. 

The best way to reach Machu Picchu is on foot. Trekking routes follow paths that wind through the mountains, built into causeways over swamps and clinging to sheer, vertiginous drops. On stones trod by fleet-footed Inca messengers six centuries before, the heavy tramp of western feet can discover stone-terraced walls sculpting fields onto sheer, barely climbable slopes and small deserted dry-stone villages and forts, wrapped in mist and mystery. The Inca Trail is not a walk for the faint-hearted. Mountains are climbed by huge, steep-stepped stairways that stretch endlessly towards the skies and plummet into bottomless canyons. All food and drink must be carried for a walk lasting - by the shortest route - four days and it can be quite hard to find any patch of land flat enough to pitch a tent. Nor does the mountain climate make any concessions to visitors, flitting quickly from hot sun to freezing, unremitting rain. For the fit, it\'s one of the best walks in the world, but once underway the only way out is on foot. 

                   Although a bus can slice some of the journey time off the journey to Machu Picchu, no road leads all the way. Most visitors reach Machu Picchu in the narrow-gauge, rhubarb-and-custard carriages of the train that switchbacks from San Pedro Station up Cusco\'s sheltering mountains and then runs along the Urubamba Valley. It\'s a spectacular ride that ends far below the ruins at the bottom of the valley. A bus zig-zags up the mountain, grinding round tight hairpin bends. On my last visit a small boy clambered through the undergrowth, greeting the bus on each agonised, diesel-belching straight with a cheerful yodel and then legging it up to yodel again on the next. Breathless, he beat us to the top and I tipped him with respect. 

Rationally, Machu Picchu shouldn\'t be as impressive as Cusco. One is