This was our journey across South America. After three weeks of cycling we\'d all finally found our legs. Right on time. Right when we\'d need them. You see, on the other side of this town stood the Andes. 

The ride into Mendoza was a day we\'ll always remember. It was our longest single day. The road was flat. The sun was warm and the wind was suddenly our best friend. Renato led off, as he does every morning, at a brutal pace. The guy doesn\'t need to warm up. So, Jonathan and I sit on his wheel and force the blood from our breakfasts to our legs. After 20 km or so, we settled into a nice little paceline, which we held until lunchtime. At that point we stopped under some tall and ancient looking shade trees and sprawled on a velvet green carpet. We all pulled food from our bags and before you knew it we were eating tins of tuna, ham, cheese, salamis, breads, oranges, bananas, tomatoes, apples and who knows what else. 

An hour and a half later, after our siesta, we started off again. After thirty minutes, Jonathan started feeling strong. Let me tell you something about Jonathan Cooper. As an amateur he came through the ranks around the time of John Eustice, Lemond and that group. When he saw he wasn\'t pro material he quit racing, but not before two seasons in Holland and Belgium put some steel into his legs. He\'s also the reason Fred Mengoni started his team, G.S. Mengoni. So, when Coop starts to pull, Renato and I do our best just to hold his wheel, and now he was pulling at 42 kph. This guy towed us along for thirty minutes. Finally he waved for Renato to pull through. Renato moved his mouth but only spit came out. Mind you Renato was on a mountain bike. I went to the front. But after no more than 2 km at the back Coop came roaring to the front again and now he took us to 45 kph. There we were loaded down with panniers, sleeping bags, tents, and handlebar bags, and Jonathan Cooper is dragging us up the road to the foot of the Andes. Then just when he seemed to start tiring some guy in a pick-up pulled alongside and asked if we\'d like to motorpace. No shit. This happened. After another hour at 40-45 kph the pick-up left telling us we had only 10 km to go. No sooner did he leave than the sky started crying. Hysterically. 

We waited under an over pass but the rain wasn\'t slowing and now the wind was slamming us head on. Then in a stroke of genius, Cooper started hurling insults about the weather and my heritage. You see Dad\'s from Belgium, and Coop figured the crappy weather and slick roads should be my element. Well, he gave me something to prove and I went after it. With rain that felt like bee-stings and a wind trying to push us backwards, I poured out everything left in my legs. With three rest days coming in Mendoza there was no reason to save anything. And we rolled up the main boulevard to finish an epic ride. The rain slowed to a drizzle, and it was sobering to glimpse the Andes in the distance. 

We were weary having ridden from Buenos Aires across Argentina. The three rest days were passed quickly in vineyards, cafes, and Chinese buffets. We caught a movie in English, and did a bit of white water rafting. The rafting got us tired all over and so we spent an extra day. Physically we needed the extra day, but mentally it made us all anxious. The ride becomes all consuming, and now we were facing the main event. Over coffee, on the morning that we began this last and greatest leg of our journey, I admitted to Renato how intimidated these mountains had me. He felt the same. Let\'s face it Aconcogua stands over 23,000 feet. That\'s nearly twice as tall as Pikes Peak. At 7,000 meters it is the highest mountain not in the Himalayas. And it has plenty of neighbors between 5000 and 6000 meters. So, as the mercury started to climb into the 90º\'s we rolled out of town. By the time we were outside of town all the nerves were calmed. And when we finally got our first good look at those lofty old giants Renato asked me, "Hey Dave what do you think the Himalayas will look like?" We knew, we\'d get over the Andes. 

The first day of climbing, there were three, was actually easy. The temperature never did get much over 90? The climbing was long and gradual. As we worked our way up the valley, we again had a gentle wind at our backs. Sure we were going up, but what had we worried about? Hell, Australia\'s snowy mountains were a whole lot harder than this. Here we\'d get to the top in three days. In Aussie it was up and down, and up and down all day long. Those short steep climbs in the Catskills seemed more fearsome at this point. And now we started feeling cocky. We rolled into that evening\'s village with a calm and easy confidence. We finished the first day and were now over a mile in altitude. The main road went straight to the middle of this town, and at its center took a left-hand turn, then headed up another valley. 

Right there we experienced a strange sensation. We still had that gentle breeze from behind us but there was another stronger wind coming down this new valley. This is where we were headed the next day. In Renato\'s eyes I saw the mirror of my own shaken confidence. Perhaps we would have some work ahead of us. 

The wind slammed into us the moment we took that turn in the road. It was as sudden as it was brutal. A few years earlier I spent some time riding from the bottom of the Sinai Peninsula through Israel. I did this without forewarning of a seasonal wind. It went on for over five hundred miles. Now again I was faced with such a wind. Renato too had faced this agony. Jonathan, however, had not, and he didn\'t handle it well. There can be few things as completely and totally demoralizing as a powerful, unending headwind. Suddenly, with nowhere to hide Coop was learning this. Here were three men who two rides back covered 152 km in 4?hours. That\'s a five-hour century, fully loaded. Yet now we were crawling along at 12 kph. 

Not long into the day\'s ride we passed the treeline. The wind showed no sign of easing. The road grew steeper. We would pass only one village on this day, but it was still a long way off. (We left Mendoza with five pounds of dried fruit, and now we were devouring it). After the shock of the first hour and a half, in which we stopped repeatedly, we forged that steely determination that comes when there\'s no looking back. Buenos Aires was too far behind us. Santiago, seeming so distant, was just too close. I just got around Renato as he crashed into the roadside. It was the wind. I swear the wind drove him right into the earth. He got up. He didn\'t say a word, but I saw the anger in his eyes. "I\'ll tell you what, Renato", I said, "let\'s climb down that little gully. It\'s shelter. We\'ll rest for a few minutes. Then go on". "Guys, we can turn back. Try again tomorrow. With this wind we\'ll be back in that town in no time." "Go to hell Jonathan." Spat Renato. "This valley goes to the pass, over the top, and into Chile. That\'s where the wind is coming from. The Pacific Ocean. And it\'s going to be there tomorrow". What was rage in Renato\'s eyes was simply fear in Jonathan\'s. Here was Jonathan, a man who as an amateur was in the peleton in northern Europe. Riding with his lungs hanging out of his nostrils, but the wind inflicts a different pain. And there\'s no broom wagon to sweep you up, only the wind. "David", continued Renato, "get the map out we may need to find a closer town for tonight." "What\'s wrong with the tents?" asked Jon. "They\'ll blow away." snapped Renato. His short fuse was lit. "Renato, there\'s only one little village, and that\'s where we\'re stopping for lunch. Anyway, the whole day\'s ride is only 70km." I told him not needing my map. "And you\'re an Aussie, Right?" He\'d just gotten his citizenship. I continued, "Well, no worries mate. She\'ll be right." Suddenly we were all laughing. This was, after all the reason for doing a ride like this. Pain, suffering and adventure, and here it was. 

We crawled on and at the 42km mark we struggled into our lunch stop. It was a tiny, dusty little place. There wasn\'t much. Just enough to house the local border police, and a few others. We now had a ghostly appearance. The white film from our sweat mixed with the dust of the day together with a dogged grimace, and a blank look in the eyes painted an eerie picture on us. The restaurant had a dirt floor, and cheap plastic chairs. It also had ice cold cokes, and homemade chicken soup, feet and all, and salad with boiled eggs, and cukes, and tomatoes that were oh so sweet. Then came steaks and rice and corn and finally coffee and silence. Well Renato did fart to the delight of the children watching as if we were animals in a zoo. Otherwise, we were just too spent to do anything. None of us had much strength left, an hour later as we rode on. It was amazing that we\'d only covered 42km. Even more amazing was that the remaining 28 km (that\'s 17 miles!) seemed nearly impossible. The road, which had been getting steeper all day, again took a big tilt upward. Coop who had lost his fear long ago was setting tempo for Renato, and I just lost contact. I wasn\'t bonking. That couldn\'t be, but I had no strength. I stopped and got off the bike. I thought I\'d sit awhile. Then as I belched half my lunch leapt from my mouth. Chicken feet, steak and all. I got back on the bike and continued. The boys had waited for me up the road. I vomited at them as I rode past, but there would be no more stopping today. Shortly the road leveled off and for the next several kilometers we rolled doggedly onward. 

After passing a small military base we came to a border checkpoint. When all our paperwork was completed the guards allowed us to continue. Not long after the checkpoint, the road took a strange turn and suddenly there was no wind. That feeling was indescribable. There we were just flying along laughing like kids with a new toy. It didn\'t last long. Renato saw it first. The road ahead of us turned back again and we knew what we\'d face. As it turned out we didn\'t have a clue as to what was waiting for us. Yes, the wind did slam right back into us as we came around the bend, but it was what we saw that gave our nerves one last rattle. If we had thought earlier that we were seeing the Andes we now knew we hadn\'t. The road climbed into the sky. The pavement titled to a perverse angle and to finish the picture rain clouds were rolling down the valley towards us. We came upon some abandoned road equipment and stopped to rest in its shelter from the now bitter wind. What were we to do? The place we planned to spend the night in was still 7 km away, and we were now averaging between 6 and 10 kph. So we faced another hour\'s ride into a bitter wind and surely a rain to match. We had no confidence that our tents could handle such weather, so donning fleeces and rain gear, we headed into the final hour. 

Once again, my Belgian ancestry bared its teeth. I had suffered at the back during most of the day\'s big climbs, but now with the threat of rain, I put my nose in the front. As I dragged our trio on at a brisk 11 kph, I actually remember that exact speed, I noticed a small hand painted sign on the side of the road "Refugio 200 meters". Sure enough just a little further through the mist we saw an old barn and some shacks. It wasn\'t much, but we weren\'t going any further. That was it. No mas. As we were opening the barn door a woman called to us form the main shack, in English no less. It turned out that this abandoned looking refuge was still very much in use. Local mountain climbing guides used it as their camp. They had plenty of extra bunks available for us. With dinner costing us each another $3 and $2 more for a hot shower we were set. Two other climbers were already inside and by the time we stowed our bikes and gear they had coffee and some cookies to munch on before dinner. If our hosts had been anyone else at this point, I think we\'d have all been terribly uncomfortable. You see, Jonathan, Renato and I had just traversed 42 miles in 8?brutal hours. Our legs were wobbly, and thinking and speaking clearly was a strain. However, these hosts of ours, these maniacs who routinely climb to the very top of Aconcagua, knew the feeling well indeed. So, they threw another log on the fire and fed us coffee and waited for us to relax and settle down. Dinner was ready soon and while it was simple, it was plentiful. We spent the next several hours swapping tales of our accomplishments. Theirs of climbing, and ours of wandering around the world on bikes. While they didn\'t know our sport, nor we theirs, we all knew of hardship and struggle. We had spent much of the day eyeing the snow topped peaks these people climb. They in turn knew the road we had ridden. Basically, we looked at them, and they at us, and everybody said, "You did what?" 

Sometime in the middle of the night I got up to pee. On the way back I looked out of a window and was stopped cold. The sky had cleared, and now I know why the night\'s sky is called \'the heavens\'. I broke myself away from the window and woke Renato. We agreed to leave Coop asleep. There is not a trace of the romantic in this man\'s heart. In fact he never fails to fail in seeing nature\'s beauty. On our way outside one of the climbers who was still awake joined us. There were more stars in the sky than I\'ve ever imagined. I\'ve looked up while in Zanzibar, Sinai, Australia, and many other stark and open places, but I don\'t believe words can ever explain heaven. While we stood, in that icy mountain air, I got my peek at it. Our Argentine friend pointed out constellations, planets, and the Milky Way. Yes, it is milky in heaven. We saw a shower of meteors and the Southern Cross never shined so bright. I even saw the little star the kiwis have on their flag. But I won\'t describe these things. I can\'t. 

We woke before dawn. The wind was as yet calm and in the icy stillness, as the sun edged into the sky, we rode away. We had only 32 km to the top. Beyond that lay Chile, and about 70 km of downhill. I must mention now that in the previous two days, we had risen 2500 meters in 180 km. Now on this day we would climb another 1000 meters in these last 32 km. As we rolled along the road rose steadily and while we knew we\'d soon face something unimaginable still we enjoyed this pleasant beginning of the day. In fact, the light breeze in our face was almost soothing. Considering just how tough the previous day was our good spirits were quite amazing. It is incredible what a good meal and a night\'s sleep can do. Suddenly, from out of a cluster of bushes a huge dog, or perhaps it was a small horse, came galloping towards us. Cowardice has no shame, and as I put Renato between myself and this beast, he did the same to Jonathan. We started to sprint but \'Citation\' had the jump on us. As he leapt into the air towards Jonathan we all realized that this dog was an idiot. He was the size of a Great Dane, but looked like a greyhound and as he flew through the air we all saw it. His eyes were rolling around in his head. He was smiling and his tongue was flopping in the wind. Then he head-butted Cooper. Then he licked his hand. Then he head-butted him again. Then he licked him again. Finally, he fell in beside Jonathan, eyes rolling, tongue flapping. This dog was an idiot. Just a big dopey bastard looking for a friend and that was Jonathan. 

We kept on pedaling with our dog shadowing Coop. Every now and then he\'d sprint up the road and then wait. Intervals I suppose. Then he\'d chase a cow off in a field only to sprint back along side Cooper. Next he\'d charge ahead, stop, raise a leg, not high enough, and pee all over himself. This went on until we passed a small cluster of houses. Here the local canine community took umbrage with this marauding moron. Well, Coops cur was a bigger coward than either Renato or myself, and he turned tail and ran. Idiot. The other dogs weren\'t half his size. Without the moron to entertain us we all realized that as the sun had been rising so too had the wind. Then, not to be out done by the cold morning air or the wind, the road took a tilt, and the death march began. 

I know we stopped to take photos of Aconcaqua, the tallest mountain outside the Himalayas. This was a holy moment. There we were stranding frozen at 11000 ft. and we weren\'t halfway as high as that monster. It\'s strange that I can remember certain instances of rides with such clarity, but with this ride I just can\'t. This sequence is all wrong, and I only have pieces. I once rode from the Dead Sea to Jerusalem. There I climbed from 400 meters below sea level, the lowest point on earth, to 800, above. That\'s a 35km assent. I remember it all. This last leg of the Andes though, well I wish I could tell you what an epic climb it was, but I guess I was too busy riding. The temperature dropped into the 30\'s and the wind knocked Jonathan over. This wasn\'t one of those climbs where around each bend you hope it will end. Nearing the top, where the tunnel cuts through the mountain, there are no bends. We could look straight up the road. There was no lying to ourselves saying, \'just one more bend\'. There was no bend. Only up. Up and wind and cold. And if sweat ran into an eye you left it to burn. To let go of the bars was to be blown over. Once again I was dropped, but losing contact didn\'t\' worry me. This was my own private quest. I did not believe I could make it, but I could never give up. Up ahead Renato was destroying himself by trying to keep pace with Cooper. He\'d told his girlfriend back home in Sydney, that all he wanted to do was stay with Jonathan in the Andes. And so he did, but at what cost? 

We\'d already passed through the Argentine customs some way back, and now we rolled into the last village before crossing the border. It wasn\'t much. Just a few homes, a fuel station, and a small cafe. We stopped. The coffee was so good. The chocolate rich, and the air as thin as a hair. Thinking that we had another 12 km to go had us all pretty bummed out. How much longer could we keep on squeezing one last drop? Then some truck driver told us that that we only had 3 km to go, and it was like wind in our sails. As it turned out we\'d nearly finished the climb and now as we closed on the tunnel the road had a gentler rise. At the top we were told by workers that they would ferry us through the 3 km tunnel. Riding wasn\'t permitted. "The hell it isn\'t." Snapped Renato. "We\'ve just come form Buenos Aires, and we\'re riding to Santiago and I mean all of it." Well, after much begging, arguing, and pleading we did ride the tunnel. The fellow with whom we argued had only consented to our tunnel ride if he could follow as an escort. It was fun flying through the tunnel, which is the beginning of the descent, with all those flashing lights. On the other side we thanked our new friend, and after he left we just stood around f or a while. We took some photos and shared each others congratulations. Really though this was the moment. We had done the climb. Two and a half days of up and now it was down time from the top of the world to the Pacific Ocean. 

We plummeted at over 75 kph, but this joy was end all too soon as we sailed into the Chilean Customs. After clearing customs and continuing our descent we thought we were home free. We weren\'t. 

The first obstacle was the road itself. The beautifully tarred roads of Argentina were now horribly cracked cement. Also, the switchbacks down from the pass would rival the Stelvio Pass in Italy. I flatted twice on this vicious stretch of road and my hands were in agony form grabbing the brakes. Finally we came down from that pass. From here we expected an easy 50 km jaunt into the town we were aiming for. Not a chance. The wind wasn\'t finished with us yet. No, even going down hill would not be easy for us. 

We felt angry, bitter and cheated. Hell, after two and a half days up those bastard mountains we\'d earned the downhill of a lifetime. Instead we had to pedal just to continue our downward trek. We\'d poured our guts out and now this ride was looking to take more. What more could we give? The answer was simple. Whatever it took. Each day we\'d been asked for more, and each time we put it out. Now with 30 km to go Cooper started pulling hard. Our spirit was ebbing and he wouldn\'t let that happen. I jumped right on his wheel. Damn it, he was right. The hell if I\'d quit now. We shared the work for the next 10 km and at some point we realized that the wind was only a soothing breeze. And suddenly with only 20 km left I started raging. Jonathan, having lead the entire ascent earlier was only too happy to hold my wheel now. While Renato struggled at the back before finally losing contact. Clearly, he was paying the price for having chased Jonathan all the way up. We eased the pace until he caught back on, and then I set tempo at a strong 40 kph. I swore to myself that I\'d stay at the front and pull the rest of the way. It was a matter of pride. I know I can\'t climb well so I go at my own pace. Even so it doesn\'t feel good being at the back for so long, and now my ego was in charge. I was in the groove and with the lower altitude the heat was back. I was loving it. We turned onto the small country road what would lead us into town. The traffic was littered with tractors and buses, and now we were passing them and everything else. On the roadside locals were actually cheering us. When I saw the sign that said 3 km I started time trialing. Never have I been so absorbed, so focused. We had just ridden across Argentina, over the Andes and we were so strong. I was at my limit and holding it. Right at the threshold. Looking down the road through that tunnel vision that comes when you near your anaerobic threshold, I saw the entrance to the town. I brought it up a final notch. When we hit the town square, I\'d have nothing left. The narrow road closed in on us. Signs and banners and sounds welled up. Children screamed and dogs barked and we shot into the Town Square; down from the Andes. Still we couldn\'t bask in the glory of our ride. Without a support vehicle it was now time to find Chilean currency, a place to spend the night, and food. God, I was so hungry. Sometime later that evening, after dinner, and before planning the next day\'s ride, we\'d find our moment.