Location: Home > world > Veering around Vietnam After almost 27 hours of traveling, I arrived in the Hanoi airport and was pleasantly surprised to see a gentleman waiting there with a sign that said, "Mr. Robin Spector" (my name is Pam and I am female). I was glad to know that they were expecting me or someone like me and wondered what was about to come next.

   Floating on a Chinese junk in the peacefulness of Ha Long Bay, weaving throughout the limestone formations carpeted with greenery, and listening to the serenity of the water droplets as we pass by caves, makes you wonder about many things, one of them being, how is it that we were ever at war with this beautiful country and the irony that only 30 years later, we, as Americans are here in Vietnam, no less touring their land. 

As I sit here on this brown wooded boat with its traditional brown fan shaped sail, the windows that surround the boat allow me to appreciate the haven in which we reside for the next three days and nights. The contrast between the black jagged mountainous limestone rocks, the almost florescent vegetation that engulfs them, and the shimmering greenish water creates a feeling of timelessness and tranquility. At the same time, I know no more that I am in Vietnam than acknowledging one day of the week from the next. Well, at least on Ha Long Bay. Hanoi, Ho Chi Minh city (Saigon) and the outskirts are another story. 

Ha Long Bay has captured a part of me that speaks to any culture where life is not complex and the beauty is not only generated by the gorgeous landscape itself but by the simplicity of the day to day activity. Houses, or homes, are all little villages made up of floating dwellings sprinkled throughout the bay. Each home is one or two rooms with a small area outside which serves as a seating area and a place for which to tie up your boat for fishing, the main source of industry and for them, survival. The homes are brightly colored with various shades of blues and greens, I imagine to blend in with the landscape. Their days consist of rowing in basket like boats or using small motor boats if they have them, to fish and sell to the mainland. 

While we were surprised to see that there are TV\'s in most of the homes (powered by generators) the village life remains very basic afloat the water bay with no real immediate access to land unless they boat about 45 minutes away to the main island. Children attend school on a floating school and must travel by boat approximately 30 minutes from their homes. Because there is no land per se, they learn to swim and that is where most of their activity lies. 

As I sit here writing, the breeze from the bay brushing over us, I have stayed back to enjoy the solitude of the boat surrounded by the limestone rocks and nature while the group I am with went on to visit a small village. Other than the sounds of the unique birds and insects, you can hear the silence. There is an irony to my writing however, while I idealize about simplicities of life. I am typing my way through my words on a computer (borrowed, I might add :-)) in the middle of this place which seems far back in time. The two worlds somehow do not belong together. Nevertheless, my efforts to express my thoughts brought on an unexpected experience, one that I will remember. One of the Vietnamese crew members noticed me typing and suddenly became curious. Without feeling the intimidation of our entire group around, his curiosity won out and, albeit with trepidation, he came over to me and began reading my words. When he realized that my writing was about his world, he continued reading. While he could not communicate in English, he could comprehend enough to understand. One by one, the other crew members followed suit and they stood over my shoulder taking in each word as I typed. They were proud to know that foreigners were taking an interest in them, a once broken and torn land but a culture that stands strong because of it. And while they read, I ceased to type as I wanted to be part of their experience, of our experience, of learning through each other\'s eyes. 

                   Yet ironically, while my fingers lingered, I thought to myself, "my battery is dying and the generators won\'t go on for hours". I wanted to finish my story. I felt my patience waning as I wanted to continue with my thoughts. It was at that exact moment that I realized that it was without question the time to sit back and let the battery die if that was what it took to share even a minute with the people of Vietnam. And I did. 

And as a trip to Paris would not be complete without visiting the Eiffel tower, a trip to Ha Long Bay in Vietnam would not be complete without kayaking into a narrow dark cave which leads to a lagoon, especially when you\'re claustrophobic :-). The mouth of the cave was large enough to fit two kayaks side by side although we entered single file. Our flashlights were ready as the light from the side of the cave we entered would soon be out of sight as the cave curved around making the inside of the cave or tunnel completely dark. And we pay for this, I thought to myself, I mean, who in their right mind wants to take a kayak into a dark cave, knowing that the tide is coming in and we have to time our stay perfectly in order to make it out on time!!! Thus the meaning of the word adventure, I guess :-). So we paddled in, albeit slowly, trying to avoid hitting the sides of the tunnel and making sure we did not hit our heads and the water began to rise and the ceiling to the tunnel became lower. It was dark and the flashlights just enabled us to see a glimpse of the walls around us. It was hot in there... yet another test for those who prefer larger spaces :-). As we reached the end of the tunnel, it opened up into a spectacular lagoon which was enclosed all around but had a breathtaking view of the sky and the limestone rocks that surrounded us. So for those who have trouble with small spaces, you must try this, as it is surely a test of endurance, and if you can make it through it (which you will), you will feel wonderful afterwards. I did :-). 

                   The nights in Ha Long Bay are something magical. Floating amidst the water, looking up at the stars, you can see the outline of the limestone rocks surrounding us. The cool breeze is a welcome break from the humid days, the unbearable heat and sticky layer of sweat that never seems to leave your body in the city. And in August, the night brings with it thunderstorms and lightning which lights up the sky like a show. It is peaceful nevertheless, as you feel far away from the honking scooters of Hanoi and of most cosmopolitan cities. 

Although it is Ha Long Bay that has inspired my thoughts, it was Hanoi that welcomed me into the country. Hanoi is a city of sharp contrasts, similar in ways to other Asian countries that are balancing both old and new. On one side of the street it is common to see an elderly woman carrying a wooden bar across her shoulders with wicker baskets of fruit hanging at both ends. She will walk for miles to sell her goods and feed her family. She will of course be wearing a traditional Vietnamese wide cone straw/bamboo like shaped hat which will prevent the sun from hitting her face. In the frenetic streets of Hanoi, you will see what appears to be a parade of scooters which takes the place of what would otherwise be cars. Most of those riding the scooters are teens and others through their forties but the overall picture is what is enchanting. Females, even young girls, tend to wear long gloves on