UFO buffs tout Chile as hotspot for close encounters: Tim Vandenack investigates. 

It was just another normal day in Paihuano when locals say the bright, shiny object crashed into the mount just outside the small north central Chile town. 

"I was here working in my office when they came in and said something was on top of the hill," Lorenzo Torres, the Paihuano mayor, told me. He grabbed his binoculars and darted out to investigate, but to this day can\'t exactly say what caused the luster that October day back in 1998. 

The day after, whatever it was mysteriously disappeared. But speculation was already rampant that a flying saucer had crash landed and higher ups, following orders from military chiefs in Santiago, the capital of the skinny South American nation, had tip-toed off with the evidence during the night. 

"Townsfolk have no idea what it was, but it\'s theorized it must have been some craft from another planet, extra-terrestrials, an unidentified flying object," said Torres. 

Roswell, New Mexico, it ain\'t. But the incident caused a stir among locals, not to mention the press and Chile\'s squadron of self-styled ufologists. To this day, many claim something out of the ordinary occurred and that the whole truth still isn\'t known. 

I can\'t say I was convinced, looking up at the barren, snow-dusted mount where the thing was spotted. But taken together with the stream of other UFO reports I had regularly digested off the nation\'s nightly news programs, the incident had been enough to get me on a bus northward out of the Chilean capital, where I live and work as a freelance journalist. 

From the broiling desert of northern Chile to the forests of the south, the nation is a long hotspot for UFO activity, the nation\'s ufologists say, rivaling UFO havens Brazil and the United States. Friends and even my postman concurred, telling me in hushed, serious tones of their own saucer sightings, generally weird lights dashing across the sky. I had never really given the UFO question much thought. But now I wanted my own close encounter, was hell-bent on it really. 

"It could be that the imagination of Chileans is very fertile," joked Ricardo Bermudez, a retired Chilean Air Force general and the head of the Anomalous Air Phenomena Studies Committee, or CEFAA, a government body that studies UFO sightings in Chile. "But the cases are there." 

Though hard figures are difficult to come by, Rodrigo Fuenzalida, founder of Chile\'s UFO Investigative Team, or AION, said his group receives reports of some 600 sightings a year, though only around 50 turn out to be truly unidentifiable. He said the theories why extra-terrestrials may deign to visit run the gamut. It could be the minerals in Chile\'s soil, possible energy sources, or the proximity of handy hiding places like the Andes mountain range and extensive stretches of unpopulated areas. Others point to energy from the Andes\' volcanoes. 

Whatever the case, I was off on my own sporadic quest that would take me to supposed flying saucer hot spots, homes of UFO witnesses, offices of local authorities in various communities and, more metaphorically, the depths of my own fascination with the possibility of life outside our planet. I used free time and trips taken to pursue other more mundane writing assignments to look into the matter. 

Pre-Hispanic UFO chroniclers? 

My first close encounter with the nation\'s UFO culture came while visiting the northern city of Arica, a dusty oasis on the fringe of the Atacama Desert near the Peruvian border.