Olive oil is not only delicious, but consumption of it offers abundant health benefits. Olive oil¡¯s popularity has increased exponentially in North America in recent years, as these benefits have come to light. 

The increased attention on olive oil has spawned new brands and new choices; the average grocery store now carries multiple brands and varieties of this tasty oil. So, what should a cook look for to ensure she uses only the best olive oil?

Labeling terms

Olive oil labels have many potentially confusing terms like ¡°extra virgin¡±, ¡°virgin¡±, ¡°pure¡±, ¡°cold pressed¡±, ¡°mechanically pressed¡± and ¡°expelled pressed¡±. These refer to the grade of the olives used, the type of process used to extract the oil from the olives and the number of times the olives were pressed. Most of these terms are not standardized, so the consumer has little chance of determining the best oil through labeling.

Virgin olive oil is usually mechanically pressed, but it may not use the best olives and it usually uses oil from the second or third pressing. Pure olive oil is from subsequent pressings and is refined to enhance color and clarity. It is low quality olive oil and is not recommended for fine cooking. 

The exception to the labeling chaos is the term ¡°extra virgin¡±. In order to be designated extra virgin, the oil must be from the first pressing of the olives. In addition, extra virgin oil must be made from the top grade of olives and contain less than one percent acid content. In addition, extra virgin oil is cold pressed, so heat is not applied, which may affect the flavor of the oil. Extra virgin olive oil is the best quality oil and is the only one that should be used by discerning chefs.

Qualities of Olive Oil

Different types of extra virgin olive oil are usually dramatically different. There are hundreds of varieties of olives, providing different tastes, colors and consistencies to the oils they produce. Much like wine, oils are diverse in flavor and character and gourmets may stock several olive oils for different recipes and purposes. 

An excellent olive oil will have a nice consistency: it will be neither runny nor thick and syrupy. It should flow silkily from its bottle into the food it will enhance. 

The color of olive oil can vary from yellow to green. The best olive oils have a rich green color in its undertones. Yellowish oil is a sign of olives that were harvested over-ripe and is not as finely flavored as green oil. 

Most important in selecting good olive oil is taste. Does the oil have a fresh taste to it, or does it seem stale on the tongue? The best olive oil has a lively flavor with a slight peppery zing to it. This flavor will bring out the best of any meal prepared with the oil. Fine olive oil is delicious simply drizzled on bread, while inferior oil may be fatty tasting or have a lingering aftertaste. 

So, to find the best olive oil for your cooking, start with extra virgin, but then compare several brands for taste, color and consistency. Fine gourmet stores will often allow you to taste olive oils before purchasing them, so it is not necessary to invest in oil you won¡¯t want to use.