I don¡¯t cut corners and I don¡¯t skimp.  I like to refer to my incessant need for ease and speed in the kitchen as simplification. It sounds more official and it makes my little tricks seem much more important than they really are. My ¡®simplification¡¯ process is an ongoing process but I¡¯ve learned some handy things over the years. Let me share some of my favorites with you so you too can enjoy some of the everyday and some of the not-so-everyday kitchen related tasks that have undergone my simplification process.

COOKING, PREPARING AND FOOD HANDLING  MADE EASY.

- Pop fresh garlic cloves.  Don¡¯t try to peel, cut and ¡®skin¡¯ individual cloves.  Place the blade of a large knife (large enough to cover the entire clove) and give it a sharp ¡®whack¡¯ with the palm of your hand.  Skin and garlic separates, and at best you¡¯ll have to cut away the part of the clove that was attached to the entire head, but nothing more. Bonus tip: when using a whole head of garlic, separate the cloves by flipping it over and on a flat surface, pressing down from the flat edge towards the pointed tip.  Cloves separate easily and the need to try and peel around the skin is eliminated.

- Stainless steel removes garlic and onion odors better than anything else in your kitchen. Rub your fingers on stainless steel of any kind after cutting items that leave a strong aroma on your fingers and you¡¯ll find the odor is instantly gone. Also available in kitchen and home stores are ¡®bars¡¯ of soap so to speak that are made of stainless steel.  Obviously they don¡¯t lather per say, but they do remove the odors from hands before you soap up.

- Save money and revitalize old cookie sheets for parties and other gatherings.  Rather than spend the money for new serving trays or containers to hold food you¡¯ve prepared for parties, break into your foil and pull out those old cookie sheets.  Lining the sheets with foil gives them a clean ¡¯new¡¯ appearance, promotes easy clean up and breathes new life into those old sheets.

- Wash and store all your produce and other items when you get home from the store.  It speeds your prep time later on. For those who cook with fresh herbs, this is especially important because if washed, dried and stored wrapped in a paper towel inside of a food storage bag, fresh herbs can last up to three weeks.

- When cutting any round food, cut a small piece off one end to stabilize the food.  It¡¯s easier to chop and you¡¯ll be less likely to injure yourself.

- Parboil harder foods like potatoes and then add them to the dish you¡¯re preparing for final cooking and preparation.  Fried potatoes can take forty five minutes or more depending on the thickness of your potatoes.  Parboiling cuts your cooking time in half. (Boil food for 10 - 15 minutes depending on thickness then prepare as your recipe directs)

- When icing a cake, begin by placing wax paper underneath the edges of the cake.  That is, after you¡¯ve placed the cake on your serving tray or plate, rip off strips of wax paper and gently slide under each edge.  Ice the cake and decorate as usual then remove the wax paper.  Your serving tray will be clean and you won¡¯t have to worry about maneuvering a decorated cake onto the plate you¡¯ll eventually serve it on.

CLEANING EVEN HARD TO CLEAN AREAS

- Any appliance with a blade (food processors, & blenders) can be cleaned easily by putting a little water in the unit and running it on a low speed.  Some blenders have a self clean option too.  But in general, this will loosen any bits of food and other things that will stick on and become hard to remove if you don¡¯t have the chance to wash it right away. Immersion blenders can be cleaned by running them on any speed in a sink of dish water.  Then run the blender in clean water to rinse.

 - Any type of salt added to cleaning solutions you¡¯ll put in hard to clean appliances will aid in removing stains.  A trick most cafe¡¯s and diner use when cleaning coffee pots, it helps remove those stuck on coffee stains that you just can¡¯t remove with your bare hands.

-Compressed air isn¡¯t just for the computer.  While it may be a bit on the expensive side, compressed air is a great way to clean out any electrical appliance.  It doesn¡¯t remove grease, let¡¯s get that out of the way right now.  But, it does remove dust and other dried food particles that over time can clog and kill the motor of any appliance.  Compressed air has the velocity and ability to reach areas that even the bristles of a toothbrush can¡¯t reach.

- De-glaze a skillet or other pan to aid in cleanup.  Ok, sounds like a weird one, but anyone who cooks should be familiar with the de-glazing process.  When cooking anything, bits of food stick to the surface of the pan.  Particularly with meat dishes, those brown bits at the bottom are the tastiest part of the dish.  Pouring a little broth when the dish is nearing completion lifts these bits and distributed them through out the dish.  The same can be done to help clean cooking pots and skillets.  Remove as much grease and particles from the skillet as you can.  Heat over medium low to medium heat until pan is hot (Not smoking).  Slowly, and with great care to avoid splashes, pour a third to a half of a cup of water into pan.  Water should immediately come to a boil. Using a wooden spoon or other spatula, work the utensil around the pan removing the stuck on foods.

DOUBLE DUTY

- Eliminate table clutter in smaller dining and kitchen areas by investing in a pepper mill with a built in salt shaker on top.  You¡¯ll get fresh ground pepper and salt in one shot with one less shaker to knock around the table or stove.

-Microwaves are great for cooking items, but they also possess drying capabilities too.  Buying fresh herbs in bulk from farmer¡¯s markets and other stores is cheaper.  Separate what you¡¯ll want to use fresh and nuke the rest on a low setting in the microwave.  Food storage bags or leftover spice bottles will store the fresh dried herbs which will keep indefinitely.

-Love beef jerky?  You can make the same quality you¡¯ll find in the store at a fraction of the price in your oven.  Purchase a thin sliced, tougher cut of beef. (Simmering steaks, round steak or other tougher cut.) Marinate as long as you wish; the longer the better and the more flavor you¡¯ll have.  Set your oven on a low temperature - 140 degrees and no higher than 200 - and place slices of the marinated meat on a cookie sheet and then in the oven.  Leave the oven door cracked open either with a metal or heat resistant utensil and let the meat cook.  Usually takes about eight hours because its the slow drying process that makes this snack so good.

These are some of my favorite time and energy savers when it comes to the kitchen.  It¡¯s important to always be on the lookout for time savers in any aspect of life because saving time can usually be found in just about any place using even the most general items and a little creative genius.