You¡¯ve done it; you¡¯ve really done it.  You¡¯ve just invited 10 of your closest friends over for a dinner, but exciting dinners are not your forte. Why?  Most likely for one reason, the thought of using anything more than salt and pepper scares you away from the kitchen.  You¡¯ve tried to be adventurous, you¡¯ve wandered down the spice aisle in the grocery store, and you¡¯ve become overwhelmed with all the names.  Tumeric, white pepper, mustard seed, fennel and rosemary swim before you like a sea of strangers.  Never fear!  Following these easy steps below will having you choosing the best spices and herbs for a dish in time to turn that dinner into a culinary event.

Your first step is to run from the spice aisle.  Don¡¯t run from fear, run because the best spices and herbs are going to be fresh.  Your only exception to this rule will be with salt and pepper.   We¡¯ll talk about salt and pepper in another step.  There are several benefits to fresh spices and herbs.  Fresh herbs in small quantities may often be cheaper than a bottle of dried herbs.  Fresher ingredients also give you a subtler flavor that compliments rather than hides the food.  You also run the risk of dried herbs becoming stale if they are used infrequently.  This isn¡¯t to say all pre-packaged herbs and spices are bad.  They do offer convenience, but sometimes at the cost of flavor.

Your second step is to try the spices and herb before you buy them.  Smell them, taste them and see what you like and see what makes you cringe.  Most stores that focus on fresh ingredients will allow you to sample the items before you use them.  Sampling is most important with those that you are unfamiliar with except in theory.  Never use a spice or herbs that you don¡¯t like, even if a recipe calls for it.  You will taste it and the experience will be ruined.  There are some that you might not be able to sample, such as fresh ginger or garlic that take on a different flavor or consistency when cooked, but that should be minimal.

Your third step is to diversify your salt and pepper.  Most individuals have a small shaker of iodized salt, black pepper, and perhaps a black peppercorn grinder in their kitchens.  This is a good start, but is robbing your food of some of the simplest taste enhancement companions.  Get rid of the iodized salt and replace it with sea salt.  This is one item you can find in the spice aisle.  It comes in small crystals and you run it through a grinder just as you would peppercorns.  McCormick¡¯s offers this in a bottle with the grinder attached.  Using sea salt in recipes is the equivalent of adding fresh salt, and the flavors blossom under its addition.  You also need less salt than with iodized, a benefit to those watching sodium intake.  While you are picking up the sea salt add some cracked red pepper flakes (to warm a dish with flavorful heat) and white pepper (a subtler pepper than black pepper) to your cart.

Finally, you need to experiment.  You have fresh herbs that you like and a selection of good salt and pepper.  When your ingredients are fresh, you can¡¯t go wrong in a dish.  Try making some of the dishes you want to serve to your company and add different spices and herbs to see what you like.  Also try adding them at different times in the cooking process.  Saut¨¦ing herbs before you add other ingredients will help them be vibrant.  Adding them as you cook and letting them simmer will infuse the flavors into your food.  Adding them towards the end of the preparation process will have the flavor standout as a companion to the food.

Choosing the right spice or herb for a dish is always easy if you use fresh ingredients, use only what you like, and experiment with the timing and combinations of ingredients.  When all else fails, and you still feel timid, fear not - your sea salt and pepper will still add a bit of zing to the meal.