Most charcoal cooks will agree that it is not necessary to completely clean your charcoal barbeque grill each time you use it because a hot fire is a natural way to keep the grates cleaned.  A well-seasoned grill will also add a distinctive flavor to anything cooked on it, but once or twice a year many find it necessary to thoroughly clean a grill, starting from the inside out.

Start with a cold grill.  Make sure the coals are completely cold as an unnoticed smoldering coal in the bottom of a trash can may cause quite a fire.  Remove all the grates from the grill and set them aside.  Use a small trowel or shovel and remove the cooled ash to a bucket or trash can for disposal.  

After completely removing the ash from the inside of the grill, wipe out the grill using a thick layer of newspapers.  A mixture of baking soda and water is a safe cleaning agent for the outside of most barbecue grills.  Clean the grill with the abrasive mixture and a scouring pad.  Rinse thoroughly.  If your grill has a painted exterior or an aluminum surface, it should not be cleaned with the harshness of baking soda, but can be safely cleaned with dishwashing detergent and water.  Use a water hose and thoroughly rinse out the inside and outside of the grill.  

If the grates are only lightly soiled, you should be able to easily clean them in the sink with a strong scrub brush and a bit of liquid dishwashing detergent.  Rinse the grates thoroughly.

Heavily soiled grates require a bit of time to clean but thanks to the use of oven cleaners, you can keep the elbow grease to a minimum.  Lay out a layer of newspapers and place the grates on the paper.  Spray the grates thoroughly on both sides with oven cleaner and then place them inside of a heavy trash bag.  Seal the bag and let the grates soak in the oven cleaner for 12 to 24 hours.  Remove the grates from the trash bag and scrub them with a metal brush. Rinse thoroughly.  A plastic scrubber instead of the metal brush is recommended if the grates are non-stick or aluminum.  

A smoker grill may also contain an aluminum bowl or container that rests at the bottom of the grill which is used to hold a small amount of water soaked flavored wood.  This container can be safely cleaned with dishwashing detergent and a soft cloth.  Rinse thoroughly.

Allow all the components of the grill to dry for a day or so in the sun before reassembling.  Give the outside of the grill a good wipe down using a soft cloth and solid shortening to help prevent the grill from rusting.  Note: Use a solid shortening instead of vegetable oil or you may end up with a greasy residue that can be hard to remove.

Tips and techniques:

Before using a clean grill, spray down the grates with a non-stick spray.  Be careful and spray the grates away from the flame to prevent a flare-up. At the beginning of the barbeque season, start a good hot fire in your charcoal grill and allow it to burn for about an hour to completely sterilize the grill before cooking your first meal.  

Always allow the grill to cool for several hours or overnight before removing the charcoal ash. Properly dispose of the charcoal ash removed from the grill.  The chemicals added to the charcoal to aide in the bonding process of the briquettes make the ash an unfriendly addition to your garden or compost heap.