When you receive your first item of cast iron cookware, I guarantee you first question will be:  Now what?

Chances are your first piece will be either brand new or old and rusty.  That doesn't need to throw you for a loop, as it is easy to put your cookware in tiptop condition.

Cast iron cookware has been in consumer production since the late eighteenth century (1780 or so) and while several manufacturers have attempted to change the process, basically it is still made in the same fashion today that it was cast two hundred years ago.  

Use and care is pretty much the same also.

If your item is new, here are a few hints: 

First, thoroughly wash your cookware with hot soapy water.  This will remove any manufacturing residue.  Dry immediately with paper towels or a soft cloth.

Second, using paper towels and any vegetable oil (corn, olive, even cheap all purpose cooking oil) coat the entire vessel in a thick layer of oil.

Third, place the item in a warm oven (200 degrees is about right) and allow it to sit for six to eight hours or overnight.

After the pot has cooled, repeat the process at least three times.

Your new cast iron is now ready for use.

If your item is old and rusty, the first thing you need to do is scrub completely with a wire brush or a steel wool pad (without soap) to remove the rust.  

Once that is done, follow the steps above to bring your cast iron back to life.

A few simple things to remember:

A word of warning: tomato based recipes should not be cooked in cast iron as the acid from the fruit can cause the iron to pit (tiny holes in the iron).

Always dry your cast iron immediately after washing.  The best way to thoroughly dry cast iron is on top of the stove over low heat.  Again using a paper towel, very lightly coat your vessel in vegetable oil and allow to dry completely.

Many old timers say never to use soap in the washing process and I have found that to be true - soap tends to strip the cast iron of its non-stick abilities.

Until your cast iron turns black from use, remember to 'season' your items regularly.  Once every three months is a good guide to follow.  'Seasoning' is simple repeating the process outlined above for a single night.

The more you use it, the better cast iron becomes.  Each use contributes to the non-stick properties that make cast iron better than much of the Teflon coated cookware on the market.

Cast iron cookware can be used indoors or out.  While heavy, it is the perfect choice for campfire cooking as it can take the heat and the flames of an open fire.

In the long run, cast iron is cheaper than any of the 'gourmet' cookware of the market.

Taken care of properly, cast iron can last several lifetimes.  I have skillets that belonged to my great-grandmother.