For the wine connoisseur, there is nothing more enjoyable than finding an undiscovered treasure and sharing it with friends.  Texas wines are a largely uncharted territory, offering the wine enthusiast a unique opportunity for exploration and discovery.  For the more adventurous wine enthusiast who wants to get in on the ground floor of a growing trend, here is some advice on how to go about choosing the best Texas wines.

HISTORY OF THE TEXAS WINE INDUSTRY

To truly appreciate Texas wine, an understanding of the history of winemaking in the state of Texas is necessary.  Although it is not common knowledge, the state of Texas has a rich wine heritage.  The wine industry got its start in the state of Texas in the 17th century.  When Spanish settlers came to Texas, they found wild grapes growing along Texas rivers and streams.  Although European settlers brought their own grapevine rootstock, they found that these varieties did not survive, while native Texas grapes thrived.  Franciscan monks initially began producing wine from the native grapes for sacrament purposes.  From there, the first incarnation of the Texas wine industry began to grow.  

In 1875, T.V. Munson, a world-renowned horticulturist and the foremost authority of his time on grapevines, settled in Texas.  Munson recognized the hidden potential of Texas for wine grape production.  Of Texas he wrote, ¡°I have found my grape paradise.¡±  In the late 19th century, France was afflicted with an epidemic of phylloxora, a plant disease that was killing grapevines and threatening to destroy the French wine industry.  The French turned to Munson for advice.  Munson provided the French with disease-resistant, native grapevine rootstock from Texas and helped the French wine industry avert disaster.  For his efforts, the French Legion of Honor presented Munson with an award of agricultural merit.  And so, surprisingly, some of today¡¯s French wines actually originated from Texas grapevine rootstock.

With the enactment of Prohibition in the 1930s, the wine industry was wiped out across the country, including in Texas.  Wine production did not start up again as a full-fledged industry in Texas until the 1970s.  By that time, California was the undisputed leader in national wine production.  Texas wine growers initially tried to emulate France and California by importing vines and producing more commercially successful wines, such as Chardonnay and Burgundy.  But the problem was that these varieties, produced in Texas soil and under Texas weather conditions, did not have the same flavors as the French and California wines.  U.S. consumers, known for sticking stubbornly with the familiar, were originally resistant to accepting the new Texas wines.  To compound the problem, when Prohibition ended, Texas left it up to each county to decide whether it would be a ¡°wet¡± or a ¡°dry¡± county.  Some of the better wine grape growing regions in Texas were located in dry counties.  Grapes could be grown in these counties, but growers could not produce wine, sell wine or set up tasting rooms inside the counties' borders.  So, the Texas wine industry continued to suffer from the effects of Prohibition.

Over time, wine grape growers came to the realization that the strength and future of winemaking in the state of Texas lie in its differences.  It gradually became apparent that much of Texas was not suited to the popular French and California wine varieties.  As Texas winemakers began to make the most of the unique terrain and weather conditions, they realized that Texas was largely better suited to lighter, Mediterranean-style varieties, similar to those in Italy, Spain and the south of France.

Today, Texas winemakers have begun to veer off in their own direction and develop wines with their own style and character.  The more they do so, the more wonderful and rich Texas wines have become.  As winemakers have begun to find their own niche and celebrate the state of Texas with its unique flavors and vintages, Texas wines have increasingly won recognition.  The Texas wine industry really hit its stride in the mid-eighties, claiming a number of national and international awards.  During that time period, a Texas wine took first place at the San Francisco Fair Wine Competition and the Texas wine industry was off and running.  Since then, the awards have not stopped coming.  

Additionally, recent changes in legislation have allowed wineries to come under state regulation, rather than county regulation.  Wineries located even in dry counties can now operate tasting rooms, sell wine by the case, bottle and glass, and ship wine to consumers outside the county.  

All of these factors have combined to allow Texas to take its place as the fifth top wine-producing state in the United States.  Today, the Texas wine industry has come into its own, and the Lone Star State is considered a rising star in the nation¡¯s wine industry.  Consumers across the country may soon find Texas wines sharing shelf space with the finest wines from California¡¯s Napa Valley and the Bordeaux region of France. 

HOW TO CHOOSE THE BEST TEXAS WINES

French winemakers have a term called ¡°terroir¡± which embodies all of the things that go into creating a particular wine¡¯s unique personality.  A wine¡¯s terroir is made up of such things as the type of grape, the region in which the grapes are grown, the specific winemaking process that is used to create that particular wine, and perhaps most significantly, the type of soil and the climate in which the grapes are grown.  

Today, the most highly-acclaimed Texas wines are those that have been born of a growing recognition and acceptance of their own Texas terroir.  The best Texas wines typically utilize native grapevine rootstock or hybrids and take advantage of the Mediterranean-like climate of the southwestern United States.  Texas winemakers have begun to venture out on their own and develop a unique style.  In many regions of Texas, this means moving away from the standard Chardonnays and Burgundies and developing lighter, fruitier, more Italian-style wines.  Texas winemakers have also begun to recognize the advantage in developing wines that pair well with local cuisine.  This means spicier, more full-bodied wines that compliment Texas barbecue, as well as light, fruity wines that pair well with local seafood.

To choose a great Texas wine, follow many of the same steps you would to choose any wine.  First, narrow your search by deciding on a price range and deciding between red, white or sparkling wine.  Then, decide if you want to try a wine from a specific appellation (region), varietal (grape) or vintner (winery).  Finally, to make the most of the unique experience of sampling Texas wines, consider a few special factors.

First, Texas is a big state, and Texas wine grapes are grown in several different regions.  While it is true that most areas of Texas are more amenable to producing Mediterranean-style wines, some regions are better suited to other varieties.  Most wine growers spread the risk by producing several varieties, so you will likely find a Chardonnay or a Burgundy in a region better suited to a Syrah.  To get the most of your Texas wine-tasting experience, choose a wine that is uniquely suited to the particular region.

Next, venture a little bit off the beaten path.  Of course you can find the well-known, standard varieties in Texas.  But in most cases, your Texas wine-tasting experience is going to be more enjoyable if you are a little daring and try some of the lesser-known, native Texas varieties.  Be adventurous.  Opt for a Sangiovese over a Chardonnay, a Viognier instead of a Sauvignon Blanc, or a Muscat rather than a Merlot.

Finally, boost your Texas wine-tasting experience up another notch by pairing Texas wines with local Texas cuisine.  Texas is well-known for its barbecue, and Sangiovese wines in particular pair well with spicy foods, such as barbecue sauces.  Syrah and Tuscan red varieties are complimentary to grilled steaks.  Pinot Grigio is a lighter white wine that pairs well with Gulf Coast seafood.  And a Viognier is a fruitier white wine that holds up well with very flavorful fish or poultry dishes.  Consider some of the experimental Texas blends as well.  For example, a Texas Cabernet-Syrah blend is a full-bodied red that pairs well with game dishes or meats prepared with heavy spices, such as garlic and rosemary.

WHERE TO FIND TEXAS WINES

The best way to find a great Texas wine is to travel to Texas for one of the state¡¯s many celebrations of the Texas wine industry.  In mid-April, for example, the annual New Vintage Wine Trail celebrates the year¡¯s new releases with a weekend-long event in the Grapevine area.  The event is kicked off with the annual ¡°Blessing of the Vines.¡±  Entertainment, food and the opportunity to sample new wines are available at each Grapevine winery.  Particularly enjoyable is the Jazz Wine Train.  This excursion offers visitors the opportunity to sample wines and listen to live jazz while riding on the Grapevine Vintage Railroad¡¯s steam locomotive.  The train¡¯s passenger cars date back to the 1920s and feature turn-of-the-century d¨¦cor.

The annual Grapefest wine festival has been held in Grapevine, Texas, every mid-September since 1986.  By 2004, the four-day festival had grown to accommodate nearly a quarter of a million visitors.  The event is now recognized as the largest wine festival in the southwest.  The festival features hundreds of art and food booths, several music stages featuring live entertainment and a grape-stomping competition.  In recognition of the Texas wine industry¡¯s Mediterranean ties, the festival also hosts an Italian car show.  The highlights of the festival, however, are the wine-centered events.  The festival features over 200 wines from all over the world.  A black-tie gala features a five-course gourmet meal, each course paired with a local, award-winning Texas wine.  And a wine-tasting competition provides the opportunity for even the most novice wine aficionado to sample over 120 Texas wines.

Texas Wine Month is celebrated statewide in October of each year.  Passport events, wine trails, special wine tasting events and food pairing events are held at over 50 wineries located throughout the state.  The majority of the wineries are concentrated in the Austin/San Antonio and Dallas/Fort Worth areas, allowing visitors to travel to a number of wineries over a weekend.  The dress code is Texas casual, making for a fun and relaxed visit.

In early December, a holiday wine trail offers visitors an opportunity to sample wines at more than 15 wineries located in the Hill Country north of San Antonio and west of Austin.  The wineries are decorated for the season and offer special events, including holiday meals, food pairings, special release wines and gift ideas for holiday shoppers.  Participants in the trail event receive a holiday wreath made of grapevines.  Then, at each winery along the trail, tasters receive a unique ornament to decorate the wreath.

Year-round, Texas wineries offer a number of opportunities for tourists and locals alike to sample Texas wines, find out which varieties they particularly enjoy, and perhaps take a case or two home to add to their private wine cellar collections.  If you are from outside the state and are not able to make the trip to Texas, you may have to look a little harder to find Texas wine in your area.  Try specialty or gourmet food and wine shops.  Visit a local wine warehouse and ask the steward for assistance in locating Texas wines.  Also, many Texas wineries have websites featuring their wines and are more than happy to help customers with selection, ordering and shipping.