Soy products come in such a wide range of textures and flavors that no one needs to settle for a plain block of tofu anymore in order to reap soy¡¯s health benefits.  For those who are new to the world of soy, here¡¯s a quick guide to its many forms:

Many soy-based meat substitutes are available, such as soy burgers, hot dogs, ground ¡°beef¡± (in plain, Mexican or Italian flavors), breakfast sausages and even ¡°chicken¡± cutlets and nuggets.  These products may not taste enough like the real thing to fool a meat lover, but they do offer several benefits over their beef or chicken counterparts: they are often inexpensive, low in fat and cholesterol, and stay fresh for much longer than animal products.  Soy-based meat substitutes are also easy and quick to prepare.  For instance, soy ¡°chicken¡± nuggets heat up quickly for a filling lunch, and a vegetarian chili made with soy-based ground ¡°beef¡± is a deliciously warming meal for a crisp fall night.

Other soy foods are more traditional, such as tofu and tempeh.  Tempeh is a fermented soy food that is often sold mixed with wild rice or garden veggies; it is sold in blocks and can be sliced into stir-fry strips (try marinating it before frying for a deeper flavor and a moister texture).  Tofu, in its familiar white blocks, is soybean curd and comes in either Chinese or Japanese varieties, with consistencies from soft to extra-firm (check the package if you are using a recipe that calls for a specific texture).  

Chinese-style tofu is usually found in the produce section of supermarkets and has a spongy texture; it must be refrigerated and, if opened, the water must be changed often to preserve the unused portion (follow the directions on the label).  Chinese tofu is excellent for stir-frying in dishes such as bean curd family style; however, make sure to fully drain the tofu and use enough oil while frying, or the tofu blocks will crumble easily.  

Japanese tofu has a silken texture and is usually sold in smaller, vacuum-packed boxes which do not need refrigeration.  In Japanese restaurants, this ¡°silken¡± tofu is often served as cubes in miso soup (¡°miso,¡± yet another soy product, is a fermented soybean paste used for making soup broths and sauces).  Firm silken tofu can also be deep-fried and served with a Japanese dipping sauce for a delicious appetizer.

Another very popular soy product, especially for those who are lactose-intolerant or who are watching their cholesterol, is soymilk.  Soymilk comes in many flavors, such as original, vanilla, chocolate, carob and even strawberry; it may be enriched with vitamins or not (check the box if you have specific needs).  It is an excellent substitute for milk, especially when enriched, and provides a wealth of calcium and protein.  Try a soy smoothie made by blending soymilk with half a banana, a handful of fresh or frozen berries, a dash of vanilla extract and enough honey to sweeten ¨C this makes a refreshing and nutritious breakfast drink.  Original or vanilla-flavored soymilk also makes a good substitute for milk in many baked goods, and can even be used as a substitute for coffee creamer.

With the many new forms of soy products, the world of soy has something for everyone.  Whether you¡¯re a vegan or a health-conscious carnivore, there¡¯s bound to be a soy product you¡¯ll enjoy!