Even if you＊re not a professional chef, you probably know a little bit about spices, but not enough to bring your meals to their fullest potential.  Knowing your way around a kitchen has a great deal to do with your base knowledge of the tools of the trade 每 and not just the pots and pans.  The best cooks are masterful in their blending of herbs and spices when preparing food.  If you＊re in the same category as most other folks, you＊ll need a bit of a boost in the area of getting to know your seasonings.  Here are some of the most commonly used spices, as well as their characteristics and what dishes they might best complement.  Recipes that are referenced can be found in various cookbooks and online, using their titles as keywords.

ALLSPICE

Offering a tasty combination of cinnamon, nutmeg and cloves 每 and just a touch of both juniper and peppercorn - this spice is actually derived from berries and can be used in a great many dishes - relishes, pickles, yellow vegetables, dishes which contain beef and desserts, such as cakes and pies.  This is a very common spice that can be expected to be present on a standard spice rack, or accompanied by other spices when purchased in a set.  Recipes that include allspice are Apple Mulling Spice Mix, Corned Beef & Cabbage, Fruit Cake, Jamaican Jerk Sauce and Pear Ginger Chutney.

CHERVIL

Available in both its fresh and dried forms, chervil is reminiscent of a blending of tarragon and parsley.  Although not used as often as some of its cousins, this herb is excellent when integrated into dishes containing poultry, fish, roasted meat, salad, vegetables and eggs.  Recipes which include chervil in their list of ingredients can be found in dishes such as German Egg Dumplings with Chervil, Asparagus & Chervil Soup, Salmon with Chervil & Hazelnuts and Lentils with Tomato, Garlic & Chervil.

CINNAMON

This reddish-brown powder is actually the ground bark of a cassia tree 每 inherent to East India 每 and is also available in stick form.  Often used as a staple in baking, this bitter, yet sweet seasoning is also a complement to cooked fruits, yellow vegetables and certain types of bean dishes.  Among the many scrumptious recipes that are best served by the characteristics of cinnamon are Caramelized Pumpkin Tart with Cinnamon, Pork Tenderloin with Cinnamon, Pasta with Beef & Cinnamon and Oatmeal with Raisins and Cinnamon.

CLOVES

The small dried buds that are known as cloves are quite strong in taste and must be used with discretion when cooking.  Whether whole or ground, they offer a sweet 每 and yet savory 每 addition to foods and are often found in dishes that include baking, fruity desserts and baked or spicy meats.  Pumpkin Soup with Honey & Cloves, Tomato Sauce with Cloves, Cranberry Relish, Old-Fashioned Apple Pie, Hot Spiced Cider and Chicken Braised with Cinnamon & Cloves all contain this pungent spice.

DILL

Contrary to many other herbs and spices, dill is much more potent when dried and should be used more sparingly, although fresh dill leaves are also used in a variety of recipes.  This seasoning has a tangy, yet salty, flavor 每 reminiscent of lemon 每 and is often used in dishes containing poultry, lamb, fish, vegetables, sauces and dressings.  Recipes that utilize this rather tart ingredient include Dill Chicken, Meatloaf with Dill, Potato Salad with Dill, Salmon with Dill and Chicken Soup with Asparagus & Dill.

MACE

This flavorful seasoning, which presents itself as a more diluted version of nutmeg, is used in the form of dried blades or ground powder and is actually the casing that encloses nutmeg.  Often found in cakes, fruity desserts, biscuits, custards, fish, poultry, vegetables and cheese dishes, mace has a delicious and unique flavor.  Recipes containing this luscious seasoning include Chilled Carrot Soup with Mace, Butternut Squash in Mace Cream, Lemon Mace Cookies and Rose Hip Jelly.

OREGANO

Dried oregano leaves, so often used in pasta sauces, can be found in both the ground and crumbled forms.  This fragrant spice is a cousin to marjoram and can be found in dishes which include tomato dishes and salad dressings, as well as in the more traditional pasta sauce recipes.  Chicken Oregano, Green Beans with Oregano, Roast Lamb with Oregano, Baked Potatoes with Oregano, Baked Oregano Halibut, Citrus Chicken with Oregano & Cumin and Oregano Dill Dip are all dishes which contain this delicious spice.

PARSLEY

Whether you use curled parsley 每 mild in taste 每 or its flat-leafed Italian cousin, which is much headier, you＊ll find lots of reasons to include this member of the carrot family in a number of dishes.  Generally found in foods such as fish, meat, poultry, vegetables, stuffing, omelets and certain breads, there are a number of recipes that utilize parsley.  Among these are Spaghetti with Butter & Parsley, Chicken Schnitzel with Capers & Parsley, Tripe with Potatoes and Parsley, Moroccan Potato Salad with Cumin & Parsley, Pasta with Ricotta & Parsley and Carrots with Parsley.

ROSEMARY

Whether fresh or dried, this delightfully fragrant herb 每 which has spiky leaves, resembling needles - gives off a heady scent and is often an ingredient that＊s included in dishes which contain poultry, fish, roasted meat, casseroles, stuffing, carrots, peas and a variety of gravies.  Rosemary can be found in Chicken Salad with Rosemary, Beef & Potatoes with Rosemary, Lamb Stew with Rosemary, Sicilian Style Pork Roast with Rosemary, Mashed Potatoes with Creamy Blue Cheese & Rosemary and Beef Ribs with Rosemary.

SAGE

This heady, lemon flavored herb is best known for its use in poultry stuffing and can be used in a fresh, dried or ground form.  Care should be taken when including this seasoning in your cooking, however, since it brings a bitter quality to the dish when used too heavily.  In addition to stuffing, sage can also be found in meat or cheese dishes.  Recipes include Roasted Asparagus Salad with Fried Sage, Chicken Marsala with Sage, Baked Pumpkins Stuffed with Sausage & Sage and White Bean Soup with Sage.

SWEET BASIL

A member of the mint family, sweet basil can be used in a fresh or dry form.  The fresh leaves are heady and bursting with flavor, while the dried variety is a bit diminished and less aromatic.  This very popular spice is often used in dishes containing pasta sauce, tomatoes, chicken, fish, soup, stuffing, pesto sauce and salad dressing.  A wide variety of recipes can be found for this particular seasoning, among which are Pecan Pesto, Basil Chicken Salad, Lemon Basil Muffins and Sweet Crab, Corn & Basil Soup.

THYME

Similar to sage in character, thyme 每 whether fresh or dried 每 has a pungent fragrance and should only include the leaves in cooking 每 stems should be removed.  This can be used in a wide variety of dishes, including those which contain poultry, meat, seafood, vegetables, salad, cheese and eggs.  Some of the many recipes that include thyme are Roast Chicken with Lemon & Thyme, Welsh Onion Cake with Thyme, Lamb Shanks with Eggplant & Thyme, Lemon Baked Potatoes & Thyme and Seared Tuna with Fennel and Thyme. 

These and many others will help to turn ordinary cooking into a festival for the palate 每 especially as you become more acquainted with the characteristics of each and learn how to blend them effectively.