Cast iron is an excellent material for cookware. It conducts heat very effectively and is relatively inexpensive. While it takes a while to heat up, once cast iron is at temperature it stays uniformly hot and retains the heat well. These characteristics make it an exceptional surface for browning, baking and frying. The small amount of iron that leaches from the cookware into the food is considered an excellent source of the required mineral. 

Like any cookware material, however, cast iron does have drawbacks. It is prone to rusting and pitting and the iron may chemically react with the ingredients in food. Food is also prone to sticking to cast iron that has not been properly maintained.

Cast iron pans can be seasoned to reduce the problems associated with them. A seasoned cast iron pan has been coated with oil or shortening and then baked; this heated coating prevents rust and keeps food from reacting or sticking to the pan. 

Some cast iron pans are coated in enamel. Enamel is a very thin glass glaze applied over metal and on cast iron it helps reduce the detriments of the material, while allowing the superior heat distribution. Enamel is naturally a non-stick surface, but it is prone to chipping. 

Cast iron is very heavy and the pans require a fair amount of maintenance. It should be hand washed and re-oiled to protect the surface. It also may absorb the flavors and odors from some foods, imparting it to other meals. 

When selecting a cast iron pan, it is important to consider the amount of care you are willing to provide to it. Enamel-coated pans are easier to maintain than plain cast iron but will not offer the additional mineral benefits and may not brown foods quite as well as the uncoated variety. Many uncoated pans are labeled pre-seasoned or factory seasoned. This coating reduces the maintenance required but does not eliminate it entirely as the seasoning may wear off after repeated uses and washings. 

While heavy gauge pans are quite desirable, ensure your cast iron cookware is not so heavy it is impractical. If you are unable to lift the pan when it is filled with food or liquid, it may not be useful for all of your cooking needs. The pan should feel comfortable and ideally the cook should be able to lift it with a single hand. 

Look for pans with handles that are sturdy and tightly attached. If the handle is coated with a heat-resistant material, find out whether it is oven safe if you want a pan that can go from stovetop to oven.  The lid should be tightly fitting for dishes where you want to seal in the moisture while you cook. 

If you plan to cook many acidic foods such as fruit sauces, tomatoes, wine or vinegar, a plain cast iron pan is not recommended. The reactive nature of the metal can interact with the food, so those foods are better cooked in an enamel-coated cast iron pan. Also, if you cook things where viewing color changes are critical a pan with a bright coating will be more helpful. A dark, uncoated cast iron pan makes subtle variations in color difficult to observe.