Mozzarella and Parmesan cheeses are just the tip of the iceberg when it comes to Italian cheeses.  Italians eat cheeses both before and after a meal, and cheeses are used in a variety of Italian dishes.  Before we go into the many cheeses available to the discriminating palate, let¡¯s review the qualities of those two favorites, Mozzarella and Parmesan.

     Mozzarella is made from cow¡¯s milk.  It has a milky, sweet flavor, and the texture is decidedly springy.  It is used mainly as a table cheese in Italy, but can also be used as a melting cheese.

     Parmesan has a very distinct aroma.  It has a nutty flavor, and is easy to recognize.  Parmesan cheese is considered very healthy, as it is low in fat but high in protein.  The highest grade of Parmesan cheese is called Parmigiano Reggiano, and this can be found on the rind of the cheese when buying it. 

     Pecorino Romano is made from sheep¡¯s milk.  It has a very sharp flavor, and is one of the oldest Italian cheeses.  The hard texture lends itself well to grating and topping instead of cooking.

     Fontina is a creamy, rich cheese with a great buttery flavor.  It works equally well for a table cheese or for melting, and is wonderful for using in a cheese fondue.

     Gorgonzola is Italy¡¯s version of blue cheese.  It is usually dry and crumbly, and the flavor is intense.  It can be used as a table cheese in contrast to other more mild cheeses, but is often used in sauces, as well.

     Ricotta is used mainly for cooking.  The Italian version is creamy and thick, not watery like the American version.  It has a sweet and milky taste that complement Italian dishes of all types.

     Asiago is sweet and slightly acidic in taste.  It has a fantastic aroma, and is used mostly as a table cheese, but can be used for cooking also.  It is soft to the touch and cuts easily.

     Provolone is a favorite for sandwiches here in the U.S. because of its firm texture and excellent flavor.  It is ideal for cooking, too.  It comes in a variety of flavors from mild  (dolce) to very sharp (piccante).

     Marscapone is similar to cream cheese, only more rich and creamy.  It is both spreadable and used for cooking, especially in desserts.  (i.e. cheesecake!)

     Bel Paese is another soft, mild Italian cheese.  It can be a table cheese or a cooking cheese, because it melts well.  It has a mildly fruity flavor.

      So if you are curious about other Italian cheeses, give a few of these a try.  Many delis will let you taste test a cheese by giving you a small slice to sample to help you decide before buying a larger amount.  Most people who work in more upscale delis can recommend some choices when you give them an idea of what you want to do with your cheeses. Buy a variety of table cheeses, invite a few friends over and have a wine and cheese tasting party.  Expand your palate and enjoy some company at the same time.