The mere mention of Phyllo dough frequently sends everyday cooks into a stressful fit.  But working with Phyllo dough shouldn¡¯t be dreaded; any dish from appetizers to entrees and desserts can be created or improved upon with this store bought helper.  A little guidance and tricks of the trade can help.

In the freezer section of most grocery stores are different varieties of pre-made Phyllo dough (or fillo); thin sheets of a light, flaky unsweetened dough.  Don¡¯t pass quickly by next time, pick up a box and venture into your kitchen.

Most dough will stay in the refrigerator for up to a month and the freezer for up to four months so it¡¯s on hand and ready to use at any time.

Phyllo dough is easiest to work with at room temperature; but use common sense as sweltering, humid days may not be the best of times.  A frozen box should be allowed to thaw for at least five hours.  If time is of the essence, thawing in the microwave is possible.  Remove the dough from the box and cut a vent in the plastic, defrost on low power f or 30 seconds, turn 180 degrees and defrost on low again.  Allow the dough to sit for 30 minutes to finish thawing.  A refrigerated box should be allowed to warm to room temperature for about 15-20 minutes.  The dough comes rolled; carefully unroll the portion needed and re-roll, wrap in plastic and refrigerate the remaining dough for use at another time.

Once thawed, the dough is easy to use if following these tips:

When not using, cover the dough with plastic wrap and a damp towel.

Be certain the counter work area is dry and lightly floured.

Adhere dough together with melted butter and a soft bristle brush or a cooking spray.

Work from the edges of the dough to the center.

When working with fillings, best results come from fillings being chilled and not too moist.

Always bake on an un-greased cookie sheet.

After baking, the dough will absorb moisture, so keep in a dry place until ready to assemble a recipe or serve.

Do not refrigerate cooked Phyllo dough as it will become soggy.

To incorporate this dough into everyday meals, try a few of these ideas:

Brush a sheet of dough with melted butter and top with grated cheese, keep adding as many layers as you¡¯d like.  Bake on a cookie sheet and slice into bite size pieces.

Top this with tomato sauce and oregano for a pizza flavor; or add bacon, onions or your favorites for a delicious selection.

Slice the above into larger squares and place on top of a bowl of chowder, soup or chili right before serving.  

Wrap squares of dough around sausage, cocktail franks, cherry tomatoes, squash, a chunk of chocolate, or fresh fruit.  Pinch off the top to create a sack or pillow, bake and serve.  Desserts can be drizzled with chocolate or raspberry sauce or even whipped cream.

Create a quick sandwich sized pillow filled with ham salad, baked chicken or steak, shrimp or even leftover Chinese.  Bake and serve.

Slightly undercooked meats and fish; can be finished by wrapping in dough and baked in the oven.  To present an elaborate dish, top the wrapped meat or fish with decorative pieces of dough by cutting out pieces with cookie cutters.

Little chefs, or for a children¡¯s table, can create shapes out of the dough.  Teddy bears made from round pieces, a fish shape, candy cane shape or smiling pumpkin can make an event special.  Just use the best of imaginations, brush the results with melted butter before baking and watch the smiles appear.

With the extra pieces of dough that are left over from a recipe, try creating snacks or hostess gifts.  Create a cone, tube or pouch and fill with pie filling, whipped cream, ice cream, fresh fruit or nuts and peanut butter.  Small twisted strips sprinkled with cinnamon or cheese makes a great movie time surprise that promises an impressed crowd.

So don¡¯t just use Phyllo dough for special dinners and parties, make everyday, at home meals special too without any fuss.