New Mexico is one of America¡¯s great western treasures. From the artist communities of Santa Fe and Cloudcroft, to the breathtaking landscapes of White Sands and the Sandia Mountains, to the rich cultural history stemming from Native Americans and the Hispanic influence -- New Mexico has more to offer than you would think at first glance. If you¡¯re planning a trip here, you can find something for everyone in your family. A trip to this desert gem offers you skiing, hiking, cave exploration, a variety of national parks, hot mineral baths, interesting museums, unique cuisine, beautiful art, pottery and jewelry, and a look into the fascinating cultures of Native Americans and Hispanics.

Common Questions

Is it hot? 

Well, yes and no. Temperatures in the morning can be as low as 40, rising to the 80s and 90s during the day once the sun comes out. Dressing in layers is the best way to go, as you can start peeling off clothing as the day warms up.

Will the food make my head explode? 

Only if you want it to! A common question you¡¯ll hear while dining in New Mexico is, ¡°Red or green?¡± This is a reference to their world-famous chile. Your server will let you know which color is hotter that day, or you can opt to go without. (Ask for Christmas, and you'll get both!)

Getting There

The only major airport in the state is the Albuquerque International Sunport, in the north central part of the state. If you¡¯d prefer to begin your exploration further south, you can fly into El Paso, Texas, which is right on the border of Texas and New Mexico.

What to Do

The Albuquerque International Balloon Fiesta

The star event of the state, the Fiesta occurs each year around October (it will be held October 1-10, 2004). It is the largest hot air balloon event in the world, begun in 1972. Tickets for the event are $5 each, and in addition to the hundreds of balloons, there is a balloon discovery center outlining the history of the sport, bands, and children¡¯s activities.  Don¡®t miss the mass ascension, when close to 1,000 balloons launch at once. 

While in Albuquerque, you can also check out the Sandia Peak Tramway, which runs up the side of the Sandia Peak in the Sandia Mountains. The trip up to 10,378 feet takes 15 minutes. Spend as much time up top as you like, then eat at the restaurant ¡°two miles high.¡± In the summer you can mountain bike, and there¡¯s skiing in the winter. 

For those who like it hot, visit Hatch, NM, and sample some of their world-famous chile. Located 37 miles north of Las Cruces off I-25, Hatch is the leader in chile production (over 30,000 acres), and hosts a Chile Festival over Labor Day weekend each year.

Relax in one of Truth or Consequences¡¯ hot mineral baths. There are healing hot springs throughout the state, but most are concentrated in the town known as "T or C," formerly Hot Springs (the town changed its name at the behest of Ralph Edwards, host of the longtime game show). A small fee is charged for use of the springs for a specified time period; as with a Jacuzzi, don¡¯t go alone and take care to not overheat yourself. Filled with minerals, the water¡¯s healing properties have been praised by Native Americans for centuries. 

Just outside Truth or Consequences is Elephant Butte Lake, the largest lake in New Mexico.  The lake gets its name from the eroded core of an ancient volcano that stands in the middle of the lake, resembling an elephant. The lake is 40 miles long with over 200 miles of shoreline, making it a popular destination for water sports, fishing, and camping. 

Once you¡¯ve soaked up some sun on the lake, head over to Ruidoso to see what¡¯s going on in their many casinos. The area calls itself a ¡°mountain playground¡± and is home to several Native American casinos and outdoor activities, from golf to skiing.

Don't forget the mystery of Roswell! In early July, 1947, something crashed there in the desert. Some people say it was a UFO; the military insists it was a weather balloon. Numerous stories abound, so visit the International UFO Museum in Roswell and come to your own conclusion. The museum explores the controversial 1947 event that made Roswell the ¡°UFO Capital of the World,¡± as well as other unexplained phenomena relating to flying saucers. The museum is open 7 days a week, from 9:00am - 5:00pm. Admission is free, and donations are accepted.

For more exploration of the skies, go see the Very Large Array outside Socorro, an astronomical radio observatory consisting of 27 radio antennas in various formations that change periodically. You can climb to the top of one of the antennas and enjoy the view on the observation deck. 

Go to Carlsbad and take a tour of Carlsbad Caverns, one of about 100 caves making up a Permian-age fossil reef. Located in Guadalupe mountains, you¡®ll find thousands of interesting formations, all leading down to the Big Room. Descending by foot on the trail will take you 750 feet down in about a mile; those who don¡¯t want to walk can take an elevator down. Bring a jacket, because it is a constant 56 degrees Fahrenheit in the cave. Reservation-only tours are offered for more narrow or hands-on experiences. You can also check out bat flight programs from May-October, where you can watch about 300,000 bats take off at night to find food.

Speaking of bats, want to have a spooky time? Visit the various ghost towns sprinkled throughout the state. Information on where to go and the rich history of these towns can be found at various sites online.

New Mexico is home to the Smokey Bear Park and Museum in Capitan. There are over 500 items on display honoring Smokey Bear, the national icon of forest fire prevention. The park organizes parades, pony rides and a rodeo, depending on what time of year you visit. Admission is free.

While in the state, visit one of the outstanding national parks. Undoubtedly the most unique is White Sands, outside Alamagordo. This is a huge ¡°waterless beach¡± offering sledding, hiking, and incredible views of gentle white sand. Located in the Tularosa Basin in southern New Mexico, the park was formed by hydrated calcium, or gypsum, that formed over 250 million years ago at the bottom of a shallow sea. But there isn¡¯t water anymore, just vast amounts of white sand that shifts with the New Mexico winds and creates awe-inspiring dunes and ripples across a 275 square mile radius. 

Also located here is the White Sands Missile Range, an active military testing facility that offers tours to the public only two days a year, in April and October. The Missile Range includes the Trinity Site, where the very first atomic bomb was detonated in 1945.

The Aztec Ruins in Farmington is home to the only reconstructed kiva in the southwest. The park includes a tour of the structures and ancient artifacts left by the Pueblos.

Also in Farmington is the Bisti Badlands area. This largely unvisited area contains 4,000 acres of eroded rocks across a red, gray, orange and brown landscape. You¡¯ll find small ravines, fossils, and petrified wood here. The area is popular with photographers, but mainly deserted due to lack of signage and unofficial trails. If you decide to hike here, take great care because the rocks can crumble, making surfaces unstable.

For those ski-minded individuals, head to Taos or the Red River Ski Area, where you can experience fantastic skiing at all levels of ability.

Sure, you're in New Mexico, but why not be in four states at once? You can, by heading up to Four Corners, where you can stand simultaneously in New Mexico, Arizona, Colorado and Utah.

No trip to New Mexico would be complete without a visit to Santa Fe. This unique, artsy town is home to the Georgia O¡¯Keefe Museum, the Museum of Indian Arts and Culture, and the Palace of the Governors (which explores the history of Santa Fe and the region.) Visit the famous town square for fabulous food with the authentic taste of the southwest, then browse the jewelry, painting, sculptures and other artifacts created by local artists. 

What To Pack

Bring plenty of layered clothes, so you won't freeze in the morning or succumb to the desert heat midday. You'll also want to pack a camera, as the New Mexico landscape is a photographer's dream, showcasing deep blue skies with strange cloud formations, to towering mountains, and the red, orange and brown tones of the desert. Have some cash on-hand if you're interested in bartering with the many local vendors selling their wares. Long pants are a good idea if you're interested in taking one of the many horseback rides offered throughout the state. Wear comfortable shoes and drink plenty of water! Dehydration can sneak up on you quickly. Also keep in mind that you will be at altitudes ranging from about 3,000 to 9,000 feet. Keeping hydrated, eating adequate meals and avoiding too much alcohol and caffeine can help fend off any symptoms of altitude sickness.

Make plans now to visit New Mexico, the Land of Enchantment!