Houston is a very large city with lots of traffic problems.  Public transportation is sparse, and freeways are packed with cars during rush hour.  For a newcomer to Houston, learning to navigate on the freeways can be frustrating at first; here are some tips for driving in Houston.

1. There are two loops around Houston.  The 610 Loop makes a big square around downtown; some businesses advertise their addresses as being ¡°inside the loop¡± and that means inside the 610 Loop.  Three main interstate intersect within the loop; IH 10, 59, and 45 all meet near downtown.  The Galleria/Post Oak area is on the western part of the 610 Loop, Six Flags Astroworld and Reliant Stadium are on the South 610 Loop, the eastern part of the loop crosses the Houston Ship Channel, and the northern part is usually less crowded.  

2. Interstate 10 crosses east-west through the northern part of the 610 Loop, and it runs along the edge of downtown Houston.  The University of Houston Downtown campus is right off IH-10, and it¡¯s easy to drop off on the Main St. exit to go to the theater district.  East IH-10 goes to Beaumont and Louisiana, and west IH-10 goes on to San Antonio, which is about a 3-hour trip. 

3. The western part of IH-10 in Houston past the 610 Loop is known as the ¡°Katy Freeway¡± since it goes through Katy, Texas.  There are many neighborhoods in the western part of Houston all the way from the loop to Katy, and many of the people in these neighborhoods commute each day to other parts of Houston.  As a result, the Katy Freeway is a traffic nightmare.  It is also under construction, as several more lanes are being added to the freeway.  If you have to travel on the Katy Freeway anywhere from Katy Mills to the 610 Loop, be sure to add time to your travel plans because traffic is frequently very slow or stopped because of the construction.  Alternate routes such as Memorial Dr. or Westheimer can be taken but they have a lot of traffic lights, so they usually aren¡¯t much faster.

4. Main St. runs on a straight line from the South 610 Loop to IH-10, and many of Houston¡¯s attractions are found on this street.  Kirby and Fannin both tie into Main St.; the Astrodome, Astroworld, and Reliant Stadium are on the south end between these streets.  Farther north on Main St. are the Texas Medical Center, Hermann Park, the Houston Zoo, the museum district, and Rice University.  Main St. runs downtown on a fairly straight line between IH-45 and 10.  It crosses Buffalo Bayou and is very near the theater district and other attractions.

5. The outer loop in Houston is known as Beltway 8, although its actual name is the Sam Houston Parkway.  The part of the beltway that goes from IH-10E to 45N is free; the rest is a tollway.  This is a good road to use if you¡¯re going to the Houston Intercontinental Airport, which is north of Beltway 8 between IH-45 and 59.  The Hardy Toll Rd., which intersects with the middle of the North 610 Loop, is another good route.  EZ-Tags are available for those who drive frequently on the toll roads; if you purchase a tag for your car you don¡¯t have to stop at the toll booth.

6. IH-45 skirts downtown; the northern part will take you up past Greenspoint Mall, The Woodlands, and Lake Conroe, and eventually to Dallas.  Going south on 45 will take you past Hobby Airport (Exit 36), Almeda Mall, the University of Houston at Clear Lake, the Johnson Space Center & Space Center Houston (Exit 29), the Gulf Greyhound Park and then over the causeway to Galveston Island.  

7. 59, also known as the Southwest Freeway, runs from the West 610 Loop through downtown; it curves and hits the North 610 Loop also.  The George C. Brown Convention Center is off 59, as is the Toyota Center.  Going southwest on 59 will take you to Sugar Land, Stafford, Richmond and Rosenberg; stay on it and you¡¯ll end up in Laredo or Mexico.  The northern part of 59 will take you to Humble, the airport, and farther on to Lufkin and Nacogdoches.  

8. Houston does have city buses and some park-and-ride systems that will take you from outlying towns into the city.  There is a new light-rail system that runs the length of Main St.; it will take you from downtown past UH, the museums district, Hermann Park and the Medical Center, and down to Reliant Stadium and Six Flags Astroworld.  If you want to attend a sporting event, the light-rail system is a good way to save time you would spend getting out of the parking lots.  

9. There is an HOV lane on IH-10 during rush hours; it is open to high-occupancy vehicles only (you must have at least one passenger).  The lane has few entrances and exits and has a concrete barrier, so don¡¯t get into it if you haven¡¯t seen where it leads.  The lane changes directions from morning to afternoon; the entrance will be blocked when it¡¯s not in use.  

10. Although Houston has plenty of parking spaces, at some times you may be tempted to park in a fire lane.  These areas are marked with signs, and there is a very steep fine for parking there, so drive on a little farther; you¡¯ll find a space.  Many of the downtown streets are one-way, and some of the streets change names.  For instance, when Memorial Drive comes into downtown its name changes to Prairie, and Franklin St. curves into Jensen Dr as it leaves downtown.  It¡¯s a good idea to consult a map before driving in downtown the first few times.  Always check signs at downtown stop lights before turning to make sure the street is not one-way, since this information is usually not on maps.