Missouri, the ¡°Show-me State,¡± offers a large variety of fascinating day trips, some fabulous, while a few could be considered a bit odd.  In this article I¡¯ll touch on a few of the most interesting. 

Our first stop is St. Louis, home of the St. Louis Cardinals and the great Gateway Arch. St. Louis offers a plethora of fine amusements, including, but not limited to, the St. Louis Science Center. The St. Louis Science Center houses over 700 exhibits on aviation, the environment, technology and of course, life-sized dinosaur models. Also included in the St. Louis Science Center experience is the James S. McDonnell Planetarium Space Station. This allows you to explore the farthest reaches of our galaxy without leaving your seat. Or go back in time and discover what life was like for the Mississippian Native Americans. You can also explore a cave complete with fossils.  All in all, the St. Louis Science Center is a fascinating educational experience for children and adults alike. Admission is free, but some special exhibits and the Omnimax Theatre charge admission.

If you cannot get enough space exploration, The James S. McDonnell Prologue Room: An Air and Space History Exhibit has over 300 models of aircraft on display, including Air Force One and full-sized mock-ups of the Mercury and Gemini spacecrafts. Models of the Space Shuttle, a harpoon radar-guided missile, and the International Space Station are available for your inspection. A full scale model of Sky Lab is secured from the ceiling. Photos and paintings depict the milestones of the history of aviation. Admission is free, but a reservation is required.

St. Louis has a large variety of museums, art galleries, wineries, and historic homes. There are also many tours are made available to the public for a small fee. The Fox Theatre is one such tour. Opened in 1929, the Fox Theatre was originally a vaudeville palace. Its ornate interior, done in Siamese-Byzantine d¨¦cor, has been painstakingly restored to its former brilliance.  The Fox continues to offer a wide range of touring Broadway shows, comedy acts, music, dance, stage attractions, special events and an occasional film premiere. 

Tours of The Fox Theatre are held each Tuesday, Thursday, and Saturday at 10.30am.

The Gateway Arch Jefferson National Expansion Memorial, at 630 feet, is the tallest manmade monument in the United States. It is the very symbol of St. Louis. Not only is it a lovely sculpture, but a bit of a thrill ride as well. Taking the ¡°Journey to the Top¡± to see the city from a bird¡¯s point of view is about a four minute ride in a small capsule called a tram which you share with up to four other people. The trams run from the north and the south legs of the arch where you are treated to various glimpses of the city¡¯s past. In the north leg of the arch you will see a bit of the construction of the arch. This basically consists of visions of construction workers jammed into very tight spaces as they work on the final bit of the arch, the triangular section at its apex. The south leg of the arch transports you back to the 1800¡¯s during the time when St. Louis was a growing riverfront town, complete with fur traders, merchants, and steamboats.  

If you are claustrophobic or have a fear of heights, you can bide your time at the Museum of Westward Expansion while you wait for the others in your group to come back from their ride.  It has a collection of Indian artifacts, a covered wagon, and sundry exhibits including artifacts from the Lewis and Clark expositions.  Animatronics figures explain in detail what it was like during the Pioneer days of St. Louis and the four story screens of the Odyssey Theatre give you a video history of the making of the Arch.

May through September is the busiest months. If you plan to visit the arch during this high traffic time, schedule it early in the day as the crowds are generally smaller, making the wait shorter, and consider ordering your movie and tram tickets early on the internet at http://www.stlouisarch.com/.

For the antique enthusiast, Missouri provides a large range of antique shops, filled to the brim with treasures of yester-year. I¡¯ll mention just two, as I could easily write an entire article on just this subject alone.

First up, let¡¯s look at Brilliant Antiques in Clayton. It is quite popular for its stock of English and continental accessories and decorative items. It provides free gift wrap and for a fee will also ship your purchases nearly anywhere in the world. 

Plan to spend the day when you visit the Antique Center of St. Louis. It is so incredibly large; one couldn¡¯t possibly manage to see the entire shop in just a couple hours. Within this 10,000 square-foot store is nestled a treasure trove of 18th, 19th and early 20th century English, Italian and French furniture, bombe chests, chandeliers, and knick-knacks that would thrill even the hardest to please person on your gift list.

Elephant Rocks State Park in Graniteville, Missouri is the home of a group of red granite boulders, formed roughly 1.5 billion years ago. These granite giants are called Elephant Rocks due to the fact that some say they resemble a train of circus elephants. You actually have to look at them from a distance to see the resemblance. Up close they look quite a lot like massive raisins.  The largest of the group, christened Dumbo, is 27 feet tall, 35 feet long, 17 feet wide and weighs approximately 680 tons. No one knows exactly how many ¡°elephants¡± grace the Elephant Rocks State Park, as there seem to be more elephants forming between the cracks in the granite all the time.

Elephant Rocks State Park is the first state park in Missouri to have trail markers in Braille as well as text for the seeing population. Known as Braille Trail, it¡¯s a paved, handicap friendly one mile trail, wide enough for the passage of wheelchairs. Braille Trail passes by a quarry where the stones that paved the streets of St. Louis were mined. Missouri¡¯s Governor¡¯s mansion got the red granite for its columns from this area. They still use the nearby granite quarries for stone monuments. Camping isn¡¯t allowed within the park, but they do offer picnic areas you can rest your weary bones after a hard day of elephant watching. Elephant Rocks State Park is located northwest of Graniteville on Highway 21.

Johnston¡¯s Shut-Ins State Park, one of Missouri¡¯s most popular state parks, is a limited access park, located in Reynolds County, off State Highway 21.  Just imagine, if you will, a gorgeous, restful spot, possibly the prettiest in the entire state of Missouri. Indescribable beauty will surround you at Johnston¡¯s Shut-In.  This is a place where you can jump from purple rocks into bright turquoise water and disturb bright-red fish. It's a lot like being inside the Beatles song, "Lucy in the Sky with Diamonds¡±. 

Unfortunately, only 100 cars are allowed in at one time and long waits are common in the summer months. Camping is also available complete with hot showers, but it is limited to 51 campsites and these are available only by reservation, so call ahead. The park is open from 7 am and closes at dusk. 

Missouri is also home to quite a few quirky curiosities and a few incredibly odd sight seeing adventures. For those of you who thrive on the strange and offbeat, let¡¯s look at what Missouri has for you. 

If you love Main Street U.S.A. in Disneyland, you will adore Marceline. Walt Disney, who spent his boyhood years in Marceline, patterned his famed Main Street after his beloved hometown. Rumor has it; Marceline was the inspiration for many of his Disneyland and Disney World attractions. It is said that the view from Walt¡¯s bedroom window included a slag heap and some coal cars outside the town¡¯s coal mine. This gave Walt his idea for the Matterhorn rollercoaster ride. The Walt Disney Santa Fe Museum, housed in the old train depot, is open to the public on a daily basis from May through September. 

The Dental Health Theatre in St. Louis near the Arch is an interesting place for children to learn about the care of their teeth. You can view exhibits, watch a marionette show or watch films about dental hygiene. And if that isn¡¯t thrilling enough for you, they have hands-on exhibits. I know of nowhere else on the face of the Earth a person can brush a set of sixteen 3 foot tall illuminated teeth. Admission is free to all, but a reservation is required.

Leila Cohoon, a life long cosmetologist, got the hair-brained scheme of opening Leila¡¯s Hair Museum in Independence, Missouri after she began collecting Victorian hair art. Her museum is filled with all sorts of interesting masterpieces. From wreaths to jewelry and even a floral tapestry made entirely of hair, Leila¡¯s museum seems to have it all.  It even has a hair wreath donated by Phyllis Diller. Leila¡¯s museum is located the Independence College of cosmetology and is open Monday through Saturday from 8.00 am to 4.30 pm. There is an admission charge.

School children the world over know of the adventures of Tom Sawyer; none more so than the residents of Hannibal Missouri. Each Fourth of July, the town of Hannibal celebrates one of its most famous former inhabitants, Samuel Langhorne Clemens, better known as to the world as Mark Twain. Each year children of all ages stand in line waiting for a chance to whitewash the fence outside the house where Mark Twain grew up. A craft fair, food vendors, face painting and mud volleyball are also enjoyed.

Mark Twain isn¡¯t the only famous persona Hannibal can tout proudly. The ¡°Unsinkable Molly Brown¡± of the RMS Titanic fame was born to her poor Irish immigrant parents in Hannibal. Her birthplace is now a museum dedicated to the memory of this courageous and generous woman. It is open daily June through August and on weekends in April. Admission is charged.

In 1968 George Glore founded the Psychiatric Museum in St. Joseph, Missouri. He created this museum to educate the public about the history and treatment suffered by the mentally ill throughout the century. Exhibits include replicas of the devices doctors of the times used to ¡°cure¡± their patients of various forms of madness, as well as bit of the artistry of the patients at the Northwest Missouri Psychiatric Rehabilitation Center. The Glore Psychiatric Museum is open Monday through Saturday 9.00 am to 5.00 pm. Sunday hours are from 1.00 pm to 5.00 pm. Admission is free, but donations are greatly appreciated. 

The World¡¯s Largest Goose, Maxie, is a huge statue that weighs roughly 5,500 pounds. It is located at the Swan Lake Refuge. Their observation deck, made from an old silo, is an excellent spot for watching the 89,000 snow geese that appear there each year. To get there, take Highway 139 from Laclede, 12 miles south of Sumner, just west of Chillicothe. If you visit during the migration season, it has been recommended that you wear a wide brimmed hat and refrain from looking up. 

Speaking of birdies, you can visit the Nelson-Atkins Museum of Art in Kansas City to see the world¡¯s largest shuttlecocks by the artists Claes Oldenburg and Coosje Brugen. These huge shuttlecocks, four in all, were commissioned by the Sosland family as the first outdoor sculptures for the Nelson-Atkins Museum of Art.  You can visit the Nelson-Atkins Museum of Art on the elegant grounds of the Nelson palatial building in Kansas City. Admission is free on Fridays.

And finally, perhaps one of the strangest tourist attractions in Missouri is located in Brunswick. In fact, it¡¯s not only strange, it¡¯s truly nuts.  The World¡¯s Largest Pecan is a replica put on display by George James to tout his patented Starking Hardy Giant. It weighs about 12,000 pounds, is 7 feet in diameter and is 12 feet long. You can see this big nut, sample all sorts of nutty treats and purchase some souvenirs that are truly nuts at The George James Pecan Museum and gift shop, housed inside The Nut Hut. The George James Pecan Museum is located 3 miles east of Brunswick at the George James Pecan Farms on Highway 24. It is open all year round and admission is free.

Missouri is a virtual cornucopia of natural beauty, great shopping, educational museums, and is home to some of the most interesting offbeat attractions available. The great state of Missouri invites you and your loved ones to come and enjoy the large variety of day trips they have to offer.