Spring is just around the corner and visions of beach chairs, rolling surf and sunny afternoons should be dancing in your head about now.  Certainly a wet and snowy winter would make any sun worshipper want to head for the sea air and warmth that a great beach environment can provide.  But with water pollution and possible health risks and safety being showcased, many families and individuals may begin to hesitate when considering a beach vacation.  Don¡¯t let this be the case for your trip.  Check out all the latest information before putting the ¡®x¡¯ on a summer beach trip.

WHAT YOU SHOULD KNOW

Our right to know about the health of our waterways is supported by federal legislation.  In 2000 the federal government passed a safe beach measure into law.  All coastal states are now required to monitor the safety of their beach waters.  The measure not only requires the monitoring of the beach waters but also requires the communities to notify the public of their findings.  This is welcome news to any beach bum, surfer, or ocean lover.  

The Environmental Protection Agency now has the help of every coastal community through this bill, and expects that the incentives and money directed toward this effort will assist in developing and implementing the programs needed.  These grant programs will monitor waterways for unhealthy substances and will take those findings and post them for the community at large.  This encompasses twenty-nine coastal and Great Lakes states, just for the record, plus several additional territories ¨C Alabama, California, Connecticut, Delaware, Florida, Georgia, Guam, Hawaii, Illinois, Indiana, Louisiana, Maine, Maryland, Massachusetts, Michigan, Minnesota, Mississippi, New Hampshire, New Jersey, New York, North Carolina, Northern Mariana Islands, Ohio, Oregon, Pennsylvania, Puerto Rico, Rhode Island, South Carolina, Texas, Virginia, Virgin Islands, Washington, and Wisconsin. 

WHERE TO FIND ACCURATE INFORMATION

Every coastal area has been tasked to monitor their beaches and recreational waterways and then report their findings to the public as well as the appropriate government agency.  Unfortunately there is not a standardized way to monitor or report to the public and therefore getting up to the minute information can be a little frustrating for the consumer.

The Environmental Protection Agency recently changed their collection procedure and switched to an electronic reporting process.  2003 was the first year that this new reporting process was in effect and, according to the Natural Resources Defense Council website, it produced only 13 states that were successful in providing their information.  Eventually another 19 sent their information by other means with Alaska never reporting any findings (it seems that as of 2003 they had yet to develop their programs), along with Puerto Rico and American Samoa also never responding.

We are now headed into the 2005 beach going season and the good news is that the Environmental Protection Agency has apparently straightened out their new reporting process enough to establish a Beach Watch Website.  This site was created in conjunction with the Clean Beaches Council and can be found through the EPA website or through a search for Clean Beaches Council.  The Council is the organization with the final responsibility for certifying beaches for public safety, cleanliness and environmental quality.

Here is what you will need to know before you head to the Beach Watch website:

?-Know the state the beach is in.

?-Know the County the beach is in.

?-Know the name of the beach you are heading for.

Here is what you will be presented with:

?-A beach profile that lists the beach location, its characteristics and the type of waterway it fronts.

?-Water quality information that will provide you with the monitoring frequency that has been established, indicators that may be used, and the potential pollution sources in the area.

?-Information on the latest advisories and closings, the methods that the locals are using to communicate their advisories and closings and the procedures they use to make decisions about whether or not to close a beach.

?-Local contacts for this particular beach which include the person to contact, the name of the agency they work for, the contact persons title or role, their phone number and an email address.

It appears that the EPA and Beach Council databases are, so far, a little on the lean side with information for the 2005 season.  The contact page for the beach of choice should be enough to garner the information needed.  By making a quick call to the person in charge the safety information should be in your hands quickly.

If you are still unsure of the actual data and want to make the trip anyway, remember that beaches generally post signs stating the existing conditions on the beach.  These are almost always posted at beach entrances and sometimes along the beach once you enter.  Look for these signs for up to date information about closings or hazards.

Remember, just because a beach may be having problems does not mean that the surrounding areas are not worth visiting.  Coastal water towns are some of the most visually entertaining and historically interesting places in the United States.