Techniques for beach camping

When most people think of camping, they think of woodland campgrounds, lakefront sites or the banks of rivers.  But some of the best camping available is to be found on the beach.  While most developed beaches are off-limits to campers, there are public campgrounds to be found on some, and there are unspoiled beaches available on islands. Barrier islands are found along many coastlines, especially the Gulf and Atlantic Coasts of the U.S.  These islands offer a unique wilderness camping experience for those who want to get away from the mainland and try an island lifestyle, if only for a weekend.  Can you imagine walking miles of beaches in the light of a full moon without a road, condominium, or house in sight? How about waking up on an empty expanse of white sand, with nothing the sea at your front door and miles of forest and marsh to explore in the interior?  These experiences and more can be found on many barrier islands that lie just offshore from the mainland.

Camping comfortably on barrier islands, however, requires some special techniques and equipment to deal with changing conditions encountered there.  Scorching sun, relentless winds, and fierce insect hordes can all conspire to make these islands seem anything but paradise to those who are not prepared. These considerations make the tent the most important item on the camper¡¯s checklist.  It pays to invest in a good tent.  Cheap dome tents with fiberglass poles do not fare well in heavy rain squalls and the strong winds that sweep unimpeded across the exposed beaches of barrier islands.  Better tents have lightweight but strong aluminum poles, and a separate rain fly that attaches over the main tent.  I favor the A-frame designs over domes.  These allow you to open the doors at least part way for ventilation on hot but rainy nights. Good tents also feature finer mesh in the screens of windows and doors.  This is an absolute necessity on barrier islands, where tiny biting knats called ¡°no-see-ums¡± can attack in such numbers that the unprepared will be driven off the island.  This happened to me on one of my first trips many years ago in a cheap dome tent with standard mosquito netting.

In addition to the tent, you will need plenty of good stakes to secure it against high winds in the deep and shifting sands that make up these island beaches.  The best tent stakes for sand are the plastic ones that are T-shaped in cross-section and at least an inch wide for holding power.  Use stakes that are a foot long or more, and drive them deeply with a mallet or piece of driftwood.  I also like to carry a light tarp in addition to a tent to set up as an awning for cooking in rainy weather or for shade on a hot day.  This will require extra tent stakes, line, and some sort of pole or piece of driftwood for setting up, but it is well worth carrying.

Island cooking can be done with a fire, but windy conditions may make controlling a fire hard to do.  A better option is a portable campstove.  The ones that use disposable propane bottles are the most efficient and reliable.  Cookware should be of stainless steel, and can be scrubbed clean with beach sand as long as it is not Teflon-coated.  You can save your drinking water supply by washing the dishes directly in the ocean.  Fresh water is a precious commodity on barrier islands.  Carry as much as you can, and more than you think you¡¯ll need, for drinking, cooking, and washing; and be sure it is in leak-proof containers so it is not spilled and wasted. 

If you go wilderness camping on barrier islands, you need to plan to be self-sufficient.  Carry everything you think you¡¯ll need, and take everything you carry back home with you so that the next campers will also enjoy a pristine environment. Many people don¡¯t realize they can travel light, camp in remote places, and still be comfortable.  Part of the pleasure in wilderness travel is feeling at home wherever you may stop for the night.  And feeling at home means being sheltered, well-fed, and comfortable.  You can achieve this level of camping comfort on the beach if you use these specialized techniques.  But be forewarned, ocean-front living can be addictive, and you might not want to go home.