It's amazing that chain restaurants exist in Austin.  Here, great, local food is a given, so I often choose a place to eat based on things like atmosphere, location and price.  But here's a tip:  you don¡¯t have to spend a lot of money to get delicious food and an authentic Austin experience.  

Tex-Mex

You can't throw a stone without hitting five Tex-Mex restaurants in Austin, but there's definitely some local favorites.  

Trudy's has three locations, but the coolest one, in my opinion, is the central spot near the University of Texas campus, officially called Trudy's Texas Star.  Its proximity to the University and its fair prices bring in many students, but you'll find professionals and families frequent Trudy's as well.  There's an indoor restaurant, which serves the full menu, or patrons may choose to visit the indoor/outdoor bar area, which offers a scaled-down version of the menu.  Both the restaurant and bar areas offer complimentary chips and spicy green and red salsa, and the waitstaff keeps it coming until you say uncle.  The quesadillas, filled with meat or veggies like spinach and mushrooms, are delicious and large enough to share.  The stuffed avocado is packed with chicken and fried, and it comes with rice and beans, both of which have great flavor.  The margaritas, frozen or on the rocks, are refreshingly tangy, but if you're feeling brave, try the Mexican martini.  The cocktail is served in a martini shaker, and is pretty powerful, so Trudy's only allows each patron two per visit.  If it's your first time, you might want to share, as each one pours several martini glasses.  You'll find it hard to get a coveted table on the patio for happy hour on a nice day or a cool evening, so it's best to plan ahead if that's what you're after.  The whole experience is relaxing.  You'll lose time at Trudy's, but you won't miss it.

Chuy's is another Tex-Mex hot spot, and the most popular location sits outside of downtown Austin.  It is similar to Trudy's in many ways.  Everyone from students to professionals to families loves Chuy's for the low prices and quality food.  If you've ever read Lance Armstrong's book ¡°It¡¯s not about the bike,¡± then you've already heard of this popular place.  Unless you go to Chuy's at an off-peak time, chances are you'll be waiting for a table.  But, no worries.  Wander over to the salsa bar for complimentary chips and a couple of different salsas.  The fresh salsa is to die for, but it is very spicy!  While you wait, you can also try Chuy's own shaker-style drink.  Here, it¡¯s called the Texas Martini, and there's no limit on how many you can order.  They also have traditional margaritas and a mango margarita, which is a little sweeter.  The "big as your face" burritos are filled with goodies like beans and cheese or chicken and cheese, and as the name implies, you won't be hungry when you leave.  Top it with one of Chuy's homemade sauces, and you'll be more than satisfied.  The chile rellenos, cheese, beef or chicken, are house specialties.  Chuy's waitstaff is laid-back, but very attentive.  The restaurant is a little small, and you won't find it easy to relax in the bar area if it's packed.  Plan to get there early, especially on the weekend.  Or, visit Chuy's north location if immediate seating and fewer crowds are more important than being close to downtown.  

BBQ 

Stubb's outdoor music venue brings in crowds, but so does the food.  The BBQ sauce is so good, they bottle it and sell it in local grocery stores and online.  Appetizers include fried green tomatoes and what Stubb's calls the "best onion rings in Texas."  The beef brisket is tender, thanks to slow cooking on oak wood.  Get it sliced on a sandwich or on a plate with two side items, like coleslaw, corn on the cob or stewed okra with tomatoes.  If you want a real treat, make reservations at Stubb's for the Sunday Gospel Brunch.  Expect delicious southern brunch and BBQ while listening to live gospel music.  

Gather up your whole herd and head to the Salt Lick for family-style BBQ.  For a moderate price per person, you'll get beef, sausage, pork ribs, potato salad, beans, cole slaw, bread, pickles and onions.  Besides chicken and turkey, that's pretty much the whole menu.  If you don¡¯t have a family that¡¯s army-sized, you can order individual plates.  The original Salt Lick Restaurant is a little outside of town, about twenty miles from downtown, but you'll appreciate the ranch setting.  Be sure to bring cash.  The restaurant doesn't accept credit cards.

24 Hour Diners

The top places that come to mind are both open 24 hours and serve lunch and dinner, but why get sandwiches or salads when you could get pancakes and migas (breakfast tacos).  Expect typical diner prices and decent coffee at both of these places.

Kerbey Lane has several locations around town, but you'll find the best service, in my opinion, at the original location on Kerbey Lane.  You'll also get to experience this location's charm, as the restaurant is situated in a house in a quaint neighborhood, just a few miles north of downtown.  Choose from buttermilk, gingerbread, apple whole-wheat, or blueberry pancakes made from scratch.  They're giant, so if you order a full stack, make sure you're hungry!  The migas, are great at Kerbey Lane.  The chicken verde omelet will quickly remind you that this is Austin, Texas.  There's also eggs, biscuits and toast for traditionalists.

Magnolia's has two locations, its hot-spot being just outside of downtown.  It's hard to park here, so you might want to head to the location a little further south to avoid the nuisance.  Magnolia's features buttermilk, whole-wheat, gingerbread and cornmeal pancakes and a variety of Tex-Mex style breakfast options, from migas to eggs zapatino, which is scrambled eggs served on a toasted english muffin and smothered in queso.  There's also a variety of omelets to choose from.

Austin-y places

Shady Grove can't get more Austin.  The hippie sandwich comes with grilled eggplant, roasted peppers, zucchini, mushrooms, arugula, tomato, mozzarella cheese, and pesto mayonnaise, sandwiched between two slices of Shady Grove's hippie bread.  Or, for a hippie chick, try the Thai grilled chicken breast in addition to all those veggies.  Chili Cheese Fries are a big favorite.  There are also burgers, salads and sandwiches.  If you're hungrier, try the "big thicket" meatloaf or the chicken fried chicken.  Both come with a side salad and your choice of baked, twice-baked jalapeno, mashed, or french fried potatoes.  Or, opt for the green chile rice.  Shady Grove's large outdoor seating area draws crowds to Barton Springs Road, but the inside area provides AC for those hundred degree days in the summer.  The prices, menu and atmosphere make this a great place for families.

If you're in the mood for a burger, look no further than Hut's Hamburgers, which sits on the end of downtown Sixth Street.  Don't let the lack of parking or crowds keep you away.  This isn't your run-of-the-mill burger joint, and it's more than worth the wait.  It doesn't matter if you prefer beef, buffalo, chicken or 100% fat-free veggie burgers, Hut's has it all.  And it's not just the types of patties that vary.  The entire menu is full of different topping combinations.  The Fats Domino burger is coated with spicy seasonings and topped with lettuce, chopped tomatoes, pickles, jalapenos, onions, grated cheddar cheese, mayo and mustard.  The Beach Boy's favorite comes with pineapples, Swiss cheese, bell peppers, lettuce and mayo.  If that's too out there, stick with the All-American Buddy Holly burger, which comes with mayo, mustard, onions, pickles, tomatoes and cheese.  You can pick your own toppings, but there's so many burgers to choose from, chances are you'll find something you'll enjoy.  Order a side of fries or seasoned, thick-cut onion rings, or if you've got a big group, order a basket of each for the table.  The chocolate milk shakes are heaven.  Hut's menu also includes other sandwiches, salads, and dishes like meatloaf, but ordering anything but the burgers would be like going to China and eating Italian.  The atmosphere is relaxed and the service is great.  The walls are chock full of memorabilia, from college pendants to autographed pictures.  Hut's is very reasonably priced, so bring the whole family.

It's off the beaten path on, as its name implies, the east side of town, but at Eastside Cafe, the atmosphere and fresh vegetable garden keep patrons happy.  Eastside Cafe is in a house, and you¡¯ll feel right at home the minute you walk in the door, so dress casually.  You'll find the intimate setting perfect for a romantic evening.  And, you can't beat a restaurant that uses the produce and herbs from its own garden in the menu.  Expect to pay moderate prices for the fresh food and atmosphere.  It can get crowded on the weekends, so you may want to make reservations.  The rich, artichoke manicotti is divine.  Carrot noodles are filled with artichoke hearts, mozzarella and ricotta cheese and mushrooms, smothered in tomato-cream sauce.  There are lots of vegetarian options, but this is, by no means, a vegetarian restaurant.  The menu includes dishes such as smoked salmon ravioli or pork tenderloin.  You'll find the different side dishes, like jalapeno-pecan cornbread stuffing, a pleasant change from the norm.  Look at the dessert menu before you fill up on your entree.  This isn't a place to rush in, eat, and rush out.  If you go to Eastside Cafe during lunch or early evening, take a peek at the garden around back and the store that carries cookware and gardening tools.   You can also buy the restaurant's salad dressings here.  

Eclectic

Sampaio's location could lead you to believe that it is not the cozy yet exotic jewel that it really is.  Situated right outside of the University of Texas campus in a strip mall, Sampaio's, surprisingly, isn't always packed, maybe because it's hiding right under the noses of 50,000 college students.  Or it could be the cheap prices of burger and pizza joints housed around it that keeps the major crowds away.  You'll find Sampaio's prices to be moderate to slightly higher, but the atmosphere, food quality, and variety of the menu more than make up for it.  The walls are painted warm colors and are adorned with interesting art pieces.  No matter what time of day, you'll find the inside of Sampaio's to be dim and quaint.  This is a great date place.  The fare is a Brazilian/Tex-Mex fusion.   Patrons will find the thick, freshly fried chips a nice change from typical tortilla chips at Tex-Mex restaurants.  Or for a different appetizer, try the bolinho de arroz.  These balls of rice and steamed potatoes that are combined with herbs and cheese come with a side of cilantro cream sauce for dipping.  You'll find entrees that feature shrimp, fish, chicken, beef or pork, or if you're vegetarian, omit the meat but keep everything else.  For example, the galinhada, or Brazilian paella, is jasmine rice mixed with saffron, onions, cilantro, tomatoes, mushrooms, potatoes, and you can order it with chicken, shrimp or vegetarian.  And if you want to get into the spirit, try the caipirinha, a specialty drink, made from Brazilian liquor, fresh lime juice and sugar.  There's also a variety of other specialty drinks and regular margaritas.  Happy hour is from 2-7, even on Saturdays! 

Nestled in an historic building in the downtown Warehouse District, you could make an entire evening last at the Bitter End Bistro and Brewery.  This restaurant and brew pub, which looks more like a swanky, sophisticated nightclub, is a great place for a date or to hang out with a small group of friends.  Enter the eatery, and you'll find interesting twists on all of the dishes.  The menu boasts the best fried calamari in Austin, served with roasted tomato chipotle sauce. The chuck wagon bean dip is a mix of red bell pepper hummus and pinto bean dip served with grilled flatbread, and it's so good, you could make a meal out of it.  But chances are you'll want to try the bistro jerk chicken linguini, which comes with red peppers, corn, poblanos, cilantro and red onions in a chipotle cream sauce.  Or, if you're feeling adventurous, order the south Texas fried antelope, which comes with cheesy mashed potatoes, fresh green beans and jalapeno gravy.  Entrees are moderately priced.  There are also pizzas, burgers and sandwiches that are dressed up with ingredients like Texas pecan-basil pesto or pineapple pico instead of pepperoni or mayo and mustard.  After eating, check out the Bitter End B-Side, the brew pub adjacent to the restaurant.  The Austin Pale ale is close to domestic American beers, but you'll appreciate the better flavor.  The EZ Wheat is another favorite.  In addition to its own brewed masterpieces, the B-Side serves a full bar and wine list.  So, sit back, sip your beer, and soak in the cool furniture, jazz music and interesting company.

Vegetarian

Visitors will find that almost every restaurant in Austin offers several vegetarian options, so it's no surprise that a few restaurants serve full vegetarian menus.  And it's not just tofu and wheat grass.  You¡¯ll be surprised at the extensive menus and the variety of food offered at both of these locations.

At Mother's Cafe and Garden, ask to sit in the indoor garden area.  The natural light and plants can be romantic, but its more of a laid-back hangout than a date place.  The number one recommendation is the Spinach Lasagna, and it's hard to imagine ordering anything else once you've tried it.  Eggless spinach noodles are layered with fresh spinach, ricotta cheese, black olives, and pecans, topped with jack and parmesan cheese and tomato sauce.  There's also a tofu version.  Mother's makes its own veggie burgers from seeds, grains, fresh vegetables and tofu on a whole-wheat bun.  Several varieties of stir-fry, enchiladas and other Mexican dishes round out the menu.  There's a ton of vegan options as well, even on the dessert menu.   

If you're looking for a more formal experience in vegetarian dining, try West Lynn Cafe.  Its intimate setting and interesting art make for a wonderful evening.  The menu offers southwestern dishes and veggie burgers, but it'd be a waste to order this instead of one of the many other dishes West Lynn offers.  The fettuccine al greco, which comes with fresh basil, garlic, roma tomatoes and olive oil, topped with capers, feta cheese and Greek olives, is pegged as a West Lynn favorite on the menu.  The international specialties page includes several stir-fries, but don't pass up the spanokopita, spinach, tofu, sliced almonds, dill, oregano, ricotta, and feta cheese layered between light, flaky sheets of filo dough.  It's rich, comforting, and delicious.  And if you're worried about the tofu, trust me, you won't taste it.  West Lynn has several vegan options and an extensive wine list.  The moderate prices are fair, considering the experience and fresh food.

Dessert

Instead of asking for the dessert menu at restaurants in Austin, you might want to try Amy's Ice cream, a local favorite.  You'll find somewhat long lines at night, but they move fast, and it's worth the wait.  There's several locations scattered around town, and all have the standard seven flavors of sweet cream, just vanilla, Mexican vanilla, coffee, white chocolate, Belgian chocolate, and dark chocolate.  Beyond that, each store rotates special flavors, like Boston creme pie and lime cheesecake.  There's even a Guinness beer flavor.  Crush in malted milk balls, oatmeal cookies or candy bars for the full effect.