Destination Attractions:  Things to Do in Arizona

Arizona is more than just a  desert state.   It has the majestic Grand Canyon and other natural canyons and rock formations, the Colorado River, Sedona s Red Rocks, reservations of the Navajo, Hopi, Hulapai and other tribes, national forests, national monuments,  and of course, the Sonoran Desert and its cactus. Arizona has enough variety to entertain, enchant and occupy the most experienced traveler.  

When planning a trip to Arizona, be sure to learn the climate of the area.  Arizona is a desert in the lower elevations and a high desert in the upper elevations.  There are also valleys.  Each of these regions has distinct and very different weather.  Temperature differences are especially noticeable.  For example, at the South Rim of the Grand Canyon, a high desert area with an elevation around 7,000 feet, the temperature in late April averages 50 degrees in the daytime.  Yet, at the floor of the canyon, several miles below the rim where the Colorado River flows, the temperature averages 72 degrees during the day.  In the same way, it may be snowing or sleeting in Flagstaff, with an elevation similar to the Grand Canyon s south rim, yet it might be 80 degrees in Phoenix, less than two and a half hours south.

Arizona is a large state.  Even with two weeks to explore the state by car, you would barely have time to visit each corner of the state and a few of the attractions in between.  Consult a map to determine what areas in Arizona you would most like to explore.  If you have a week or less, you may decide to choose two or three  can t miss this  spots within two or three hours from each other, and then find other attractions to visit along your route.

A description of just a few of the many beautiful and exciting places to visit in Arizona begins below.  The sections are divided very generally into South, Central and North.  This is, by no means, meant as a  divider  for your explorations.  In fact, the two major airports Phoenix and Flagstaff are located in the south-central and north-central regions.  So the best use of your time may be in the central areas of the entire state.  

SOUTH:  Southern Arizona is mostly the Sonoran Desert.  Yuma is in the southwestern corner. Here, the Colorado River proved to be a fierce barrier to travel further west into California until the early nineteen hundreds.  There are several interesting historical sites in Yuma,   including Yuma Territorial Prison.  It is now a state historic park and was once called the  Country Club of the Colorado  because, unlike other prisons during 1876-1909, this one s only punishments were solitary confinement or being confined to a cell with no light.  South of Route 8, very near the Mexican border, is Organ Pipe Cactus National Monument.  This is the largest organ pipe cacti habitat in the United States.  They grow on southern facing slopes, so a scenic loop drive is the only way to see these cacti.  Kitt Peak Observatory is southwest of Tucson.  It houses the world s largest solar telescope.  It is used to observe galaxies and to conduct solar research.  There is a museum visitor s center and free guided tours.  West of Tucson is Saguaro National Park West.  This area, combined with its partner to the east, make up the largest concentration of Saguaro cacti in the world.  These are the cacti with  arms.   They do not grow above 3500 feet in elevation and are native to the Sonoran Desert.  Tucson, like most cities in Arizona, has a wide variety of attractions from museums and parks to clubs and shopping.  A great museum that s really a zoo and gardens is the Arizona-Sonara Desert Museum. There are animals and plants of the Sonoran Desert to observe in their habitats.  There is also an Earth Sciences Center with hands-on exhibits of minerals and rocks.  Also in Tucson is Mission San Xavier del Bac.  It was founded in 1692, making it the oldest Catholic church in the U.S.  The beautiful architecture as well as the statues and frescoes make this a place worth seeing.  About 14 miles east of Tucson is the other part of Saguaro National Park, Saguaro National Park East.  It is much larger than the west park, over 67,000 acres.  Cactus Forest Drive is an eight mile paved road which takes you to trailheads and picnic areas in the Rincon Mountain foothills.  Further east of Tucson, off Route 10, is Kartchner Caverns State Park.  This is a wet-cave system which is heavily monitored.  Only a small portion of the caverns is open to the public.  These caverns weren t opened officially until 1999 and had only been discovered 25 years earlier.  The desert environment above this cave system could stop its growth if the air were allowed inside.  That s why its environment is so carefully guarded.  Tombstone is also in southeastern Arizona.  It s Wyatt Earp and Doc Holliday s old stomping grounds.  On Sundays, you ll even get to see a gunfight on Allen Street.  Further north, but still in the southern area of Arizona is the capital, Phoenix. It s a sprawling, modern city that manages to holds on to it s western town roots.  Although it s a busy metropolis, you can find your way around this city fairly easily.  Right in town is the Heard Museum.  This is a great place to begin learning more about Native Americans and their homes a Navajo hogan and an Apache wickie-up-- or their art.  Just outside Phoenix in Scottsdale is one of Frank Lloyd Wright s homes, Taliesin West.  This became Mr. Wright s permanent winter home around 1937.  The home is a National Historic Landmark with tours available.  

CENTRAL:  The middle of Arizona, from west and east, includes Prescott, Jerome, Clarkdale, Camp Verde, the White Mountains and Salt River Canyon.  Prescott is an historic town with character.  Visit Courthouse Plaza and Whiskey Row for a taste of Prescott s past.  Jerome is a former ghost town, rising from the ashes of a mining boomtown to become a tourist attraction and artist colony.  Here you will see old smelters side by side with artsy sculpture, all in a town built on a hill.  Clarkdale isn t much of a town anymore, but it is the location of the Verde Canyon Railroad.  Take this four hour train ride for a chance to see wildlife in a canyon that is mostly inaccessible by car.  If you re lucky, you ll see resident bald eagles, Black and Decker, or some of their offspring.  Northeast of Clarkdale is Sedona.  This is Red Rock Country.  Many western movies used Sedona s unique rocks as their back drop.  This was the industry of the area for many years.  Now the beautiful town relies solely on tourism.  Over four million people flock to Sedona each year for the beauty of the red rocks and Oak Creek, the intrigue of the vortex sites, the pampering of the spas, etc.  Camp Verde is home to Fort Verde, built from 1871 to 1873 to protect against Tonto Apache and Yavapai raids.  Also near here is Montezuma Castle National Monument, an ancient Southern Sinagua Native American cliff dwelling.  It s five stories high and comprises twenty rooms.  Further to the east are the White Mountains, with Salt River Canyon and at Snowflake-Taylor, Five Mile Canyon.  Both of these beautiful sites offer breathtaking views and several of the few places the public is allowed to view petroglyphs, (early Native American rock art.)  Further north, on historic Route 66 and/or Interstate 40, are the towns of Kingman, Williams and Flagstaff and Holbrook.  The longest stretch left of Route 66 goes through Kingman.  The highway was established in 1926 and was intended to connect Main Streets of towns from Chicago to Los Angeles.  Williams is the gateway to the Grand Canyon, about 1 hour south of the park.  It is also on historic Route 66 and is where the Grand Canyon Railroad begins its trip to the canyon itself.  Flagstaff is a busy city with museums, restaurants, and clubs as well as Lowell Observatory and Northern Arizona University Observatory.  Both observatories are open to the public for night viewings, but only on certain nights.  The Museum of Northern Arizona is where you will see an authentic Hopi kiva, a collection of authentic Navajo rugs, and a vast array of exhibits from their collection of the area s geology, archaeology, and biology.  Outside of Flagstaff, heading northwest, is the Arizona Snowbowl.  This is a great place for winter sports, mainly skiing and snowboarding.  Most seasons, skiers and snowboarders are still racing through the snow at the end of March.  Outside of Flagstaff, heading north is Sunset Crater Volcano National Monument and Wupatki National Monument. The age-old volcano and its lava-turned-to-rock are interesting to see, as are the four separate Native American Indian ruins in Wupatki.  One admission price allows you to visit both of these areas.  Meteor Crater is east of Flagstaff, a few miles off Interstate 40.  This crater, made by a meteor crashing into Earth over 49,000 years ago is gigantic:  600 feet deep and nearly one mile across.  The Petrified Forest National Park s south entrance is east of Holbrook off Interstate 40.  Here you are able to drive through the park and see fossil remains of a dinosaur as well as fossilized plants, including tree logs, etc.  

NORTH:  The northern part of Arizona is where Grand Canyon National Park lies.  To visit the South Rim, there are two entrances.  One is north of Tusayan.  The other is west of Cameron.  Take Desert View Drive from here and stop at the many scenic points along the way.  It s one of the Seven Wonders of the World for a reason.  The vastness and majesty of the canyon will astound you.  In Grand Canyon Village, there are hotels, shops and a Rim Trail for more beautiful views.  You may also see some of the wildlife whose habitat you are visiting.  California Condors were re-introduced here in the late  80 s, and the area is home to many other birds, mule deer, etc.  There are free shuttle busses to get you around the village and out to some of the scenic points.  A road, closed to all but shuttles most of the year, will take you to the western scenic lookouts along the South Rim of the canyon.  There are some maintained hiking trails which will take you all the way down to the Colorado River (and up the North Rim too) but don t try to do this hike in one day.  The heat at the bottom of the canyon is taxing, as is the change in elevation.  The Western and Northern Rims of the Grand Canyon are less popular with tourists, but are beautiful, non-the-less.  Access to the North Rim is via Route 67 from Jacob Lake.  This road is closed in the winter, and only opens from about mid-May to October.  To view the West Rim of the Grand Canyon, you must travel on Hualapai tribe land.  A road here travels right down to the Colorado River.  You must obtain a permit to be on the reservation.  Guides are available.  One place worth hiking to, with permission and a guide, is Havasu s falls. The water splashes into blue-green pools, at three different waterfalls: Navajo, Mooney and Havasu.  North and east of the Grand Canyon is the Painted Desert with its pinkish hues.  At Cameron, west of the Grand Canyon National Park, is the Cameron Trading Post.  This place has great food and a huge shop selling anything you can imagine that is Native American or  Arizonan.   Monument Valley is north of Cameron and is a display of more rock formations that will astound you.  At Lees Ferry, river rafting trips begin down the Colorado River.   Lake Powell at the north part of the state, and Lake Mead at the northwest of the state-- with the Colorado flowing between them--  both offer a variety of water activities and scenic views.

Arizona s varied land, history and people make it more than just a  desert state.   Whether you re interested in the Grand Canyon or Sedona s Red Rocks, ancient Native American tribe dwellings or the reservations of the Navajo, Hopi, Hulapai and other tribes, old-west towns or the Sonoran Desert and its cactus,  Arizona will keep you full of wonder and excitement.  A trip to Arizona will temporarily satisfy your curiosity, but will cause you to soon plan another visit to this state that is much more than just a desert.