¡°LOST CITIES OF THE DESERT¡±

Anyone lucky enough to have marveled their way through the last scenes of Stephen Speilberg¡¯s ¡°Indiana Jones and the Last Crusade¡± or most of David Lean¡¯s masterpiece ¡°Lawrence of Arabia¡± will need little encouragement to hop on the next flight to the biblical land where those cinematic wonders were captured.

Jordan.

Situated inside an oddly shaped border, that was reputedly created by Winston Chruchill while he was three-sheets-to-the wind, the smallish nation is bounded to the west by Israel, to the north by Syria, to the south by the Kingdom of Saudi Arabia and to the north-east by the unfortunate situation in Iraq.  

Despite its wealth of ancient historical sights, as a nation Jordan began life fairly recently, after World War I to be exact, following the collapse of Turkey¡¯s Ottoman Empire. Great Britain took control of what was then collectively known as Palestine and created the monarchal state of Transjordan. During the war wherein the state of Israel was founded, the Tranjordanian¡¯s declared their independence and renamed their home Jordan. 

Currently ruled by King Abdullah, who it¡¯s said enjoys disguising himself¡ªHenry the Fifth style¡ªand socializing with his subject¡¯s incognito, Jordan is a surprisingly hospitable country. It is not at all uncommon for families, especially desert dwelling families, to invite complete strangers into their homes for tea. The tradition, nourished by the harshness of a desert life -- where no traveler could long survive without being the beneficiary of the kindness of strangers, is a cornerstone of Jordanian life. 

This is definitely a good thing, because as I¡¯ve already indicated, Jordan plays home to some of the Middle East¡¯s more spectacular sights. Barring only the great pyramids themselves, the ancient city of Petra offers the region¡¯s most breathtaking scenery. When one stops and considers that travelers will also be able to take in the Roman ruins at Jerash and the magnificent desert vistas of Wadi Rum or the black basalt castle that coincidentally served as T.E. Lawrence¡¯s base of operations during the Arab Revolt at Azraq ¨C it¡¯s difficult to conclude that it¡¯d be possible to choose a more picaresque destination.

Unless traveling in from elsewhere in the region, you¡¯ll begin your trip through Jordon with its capital Amman. At least 5000 years old, the city is basically littered with remnants of the Roman metropolis of Philadelphia ¨C including a restored theatre that was cut into the side of a hill, once used as an enormous graveyard, in the 2nd century AD, the nyphaeum fountain, the Odeon, a forum and even a crumbling citadel that sits atop its very own hill. The capital is truly a living breathing museum of Roman, Byzantine, and golden age Muslim architecture.

But, you¡¯ll need to head out into the countryside to really see the sights . . . and I for one would highly recommend starting with the splendor that is Petra. Once upon a time, it was the capital of a 3rd century BC Arab dynasty called the Nabataeans. Their rust-colored city was hewn out from the towering sandstone walls of a deep canyon then forgotten for about 1,000 years only to be rediscovered in 1812.  Today, in part as a result of its appearance in ¡°Indiana Jones and the Last Crusade,¡± it attracts around 3,000 tourists a day. 

Only accessible via a siq, or narrow winding causeway through the rocks, Petra offers up its wonders in dusty shades of ochre interlaced with yellows and grays. You¡¯ll need to spend a few days there to take it all in. The most famous of its structures is the Khazneh, and its magnificently carved fa?ade is the first thing that you¡¯ll see upon entering. The Temple of the Winged Lions is not a sight to be missed. Neither is the ruin that was once an 8,000-seat amphitheatre. Its monastery is just as mesmerizing to behold and if you¡¯re willing to make the climb to its top you¡¯ll be treated to views the likes of which you¡¯ll scarcely believe.

If you don¡¯t use all of your film up on Petra, you¡¯ll definitely want to take the 31-mile trek north from Amman to see the ruins at Jerash. Situated in an area that has supposedly been inhabited since the Neolithic era, Jerash was once a part of the Emperor Pompey¡¯s Decapolis, but reached its peak at the start of the 3rd century AD. The city fell into decline after an earthquake that followed close upon the heels of a series of both Muslim then Christian invasions. Excavations, that have yet to uncover 90% of the ancient city, began in during the 1920s and have left us a Jerash that¡¯s easily one of the finest examples of a provincial Roman city to be found in the Middle East. The excavated 10% of the city includes a colonnaded street, a 5,000-seat theatre, a forum, a Temple of Zeus and its largest attraction¡ªThe Temple of Artemis.

Unfortunately, there are no accommodations to be found around Jerash, but it¡¯s more than worth the day-trip out from Amman.

Take my word for it, under no circumstances leave Jordon before hiring a guide and heading out into the wilderness to visit Wadi Rum. Quite frankly, the area offers its guests some of the most dazzling desert landscapes to be found anywhere in the world. Many of ¡°Lawrence of Arabia¡¯s¡± spectacular scenes were captured here, and the real-life T.E. Lawrence spent a great deal of time there during the Arab Revolt.

The Wadi is truly a surreal place of soaring jebels (hill-like rock formations) sometimes covered in Kufic and Thamudic rock art, and so those seeking after the simple beauty of wind-blown dunes of sand need not apply. You¡¯ll find a picturesque spring at the base of Jebel Rum and a ruined Nabataean temple in the vicinity. Only around 4,000 villagers and Bedouin nomads living in goat hair tents call the area home, so if you stay there overnight and you should, you¡¯ll either be camping out on the desert or politely taking advantage of the hospitality of one of those aforementioned Bedouin families.  

If you can, avoid the surprisingly icy winds of Jordan¡¯s winters and its roasting mid-day summer sun by visiting during either autumn or spring . . . It¡¯s more than worth the trip.