Europe, particularly Western Europe, is usually thought of as one of the most expensive parts of the world to travel in. Fortunately, though, a little planning and creative thinking will let you not only cut your costs, but enhance your travel experience, as well. Here are some ideas to get you started.

Transportation

If you¡¯ll be traveling between several countries, going by land rather than by air will save money and let you see the countryside and villages that you¡¯d miss from a plane. For rail and bus travelers, passes can greatly reduce the costs. The most popular rail pass, the Eurailpass, offers unlimited travel in seventeen countries and is available in increments ranging from fifteen days to three months. If rail proves too pricey, international buses provide a cheaper option. Eurolines offers a pass allowing unlimited travel between 18 countries on the Eurolines bus network. A more expensive and somewhat less flexible option is the Busabout pass, which comes in increments ranging from fifteen to sixty days. For the additional cost, the Busabout pass includes drop-off services, assistance with booking rooms, and sometimes provides discounts on accommodation. Naturally, which type of transit and pass is best for you depends on which destinations you¡¯ll be traveling to. In you can plan a general route a few months before you leave home, you¡¯ll be able to take advantage of early-booking discounts. 

Once you arrive at your destination, you increase your chance of saving money on public transit by investigating all the options for tickets and passes. Buying individual tickets may be the most obvious choice, but it usually isn¡¯t the cheapest. If you¡¯ll be in town for longer than a day, rather than buying tickets, look for passes. Even on a two-week visit, a monthly pass will often cost less than two weeks¡¯ worth of individual tickets. Because many pubic transit systems in Europe don¡¯t have ticket inspectors in every vehicle, some tourists skip buying tickets altogether and hope they won¡¯t meet an inspector. Keep in mind, though, if you're caught riding without a ticket, you'll mostly likely have to pay a fine several times higher than the ticket price and your savings will disappear. Some trips, though, are too short to warrant buying a transit pass, yet cover a large enough area that walking everywhere isn¡¯t really an option. For situations like this, renting a bicycle can save money and provide more freedom to explore.

Accommodations

While hostels are the traditional budget accommodation, almost all impose an age limit and, frankly, they usually aren¡¯t pleasant places to stay in. For more peace and privacy that still fits the budget, private apartment offer a solution. The downtown tourist apartments advertised online are usually grossly overpriced, but many tourist boards keep a list of apartments that can be rented cheaply for stays lasting from one night to several months. An added benefit is that your neighbors will be local residents instead of other tourists. The trick is that these apartments are rarely advertised, so visitors will have to ask the local tourist board, a travel agency, or even a real estate agency to find one.

For those who don¡¯t mind sleeping under the stars, there¡¯s always camping. Most campsites in Europe do charge a fee, but it¡¯s considerably less than what hotels charge. If you¡¯re looking for absolutely free accommodation, try the Global Freeloaders network or the Hospitality Club. Members of these groups offer their spare rooms, sofas, and air mattresses to travelers at no cost and are sometimes willing to take their guests out to see the sites. On the down side, not everyone in these networks can offer private rooms or access to cooking facilities, and some request that the guest leave the house while the homeowner is out.

Dining

Sometimes, eating in a restaurant is the best way to get a good sample of a local specialty, but the cost of meals in tourist areas can be literally triple that of restaurants elsewhere. If you do choose to eat in a restaurant, get out away from the tourist districts and venture out into the working class neighborhoods. You¡¯ll not only get a cheaper meal this way, you¡¯ll see more of the city. Other alternatives for cheap hot meals are university and office cafeterias. These dining facilities serve simple meals at quite reasonable prices and in most cases you don¡¯t have to be a student or employee to eat there.

If you don¡¯t mind cold meals, picnic might be your best choice. Take a packed lunch of food bought at an ordinary grocery store to a park, riverside, or public square and you¡¯ll be able to enjoy the view and the atmosphere without paying the inevitably high prices charged by restaurants in these areas.

Activities

Going on a guided tour means you¡¯ll have a knowledgeable person to answer your questions, but it also means you¡¯ll be stuck with a predetermined route and time-frame. Instead of taking a pricey and restrictive tour, find a book that outlines a number of walking tours in the area you want to explore. These books usually contain as much or more background information as any tour guide would give. If you do have questions, most tourist sites have multi-lingual staff or you can ask at the tourist information center. 

If the idea of a personalized tour sounds good, but you¡¯re put off by the price, an alternative is to seek out a local resident to have lunch with or tour the town with. Even in the most multi-cultural cities, there are still people interested in meeting foreigners and practicing their second-language skills. A month or so before you arrive in the country, post a message at an Internet forum used by residents of your destination or at one of the major travel Web sites.

In addition to the must-see attractions, seek out free activities. For those interested in the arts, galleries where art is for sale rarely charge admission and concerts held in churches, on open-air stages, or in music schools typically cost next to nothing if they cost at all. Parks, gardens, and conservatories are often free, as well. 

Shopping

Most European capitals have one street dedicated to shopping. These streets are great places to window shop and people watch, but buying there can quickly ruin a travel budget. If you're looking for cultural items such as folk art or antiques, visit public markets or malls outside the city center. To find local food or drink specialties, skip the commercialized gourmet shops in the city center and head for a regular grocery store away from any tourist area.

City passes

Many cities in Europe offer passes that give the bearer discount admission to selected cultural sites and programs. For example, the Great British Heritage Pass allows entrance to over 500 castles, manor homes, abbeys, gardens, and other historic sites throughout England, Scotland, and Wales. The Budapest Card allows free, unlimited use of public transport, as well as discounted entrance to museums, cultural programs, spas, sports facilities, and other venues. In some cases, a general city pass may not be available, but a more specialized pass, such as a museum pass or theater pass, may be.

Whatever type of European tour you¡¯re dreaming of, one of the most effective methods of keeping things cheap is planning. The advertisements around cultural landmarks are designed to lead visitors toward the most expensive offerings. If you don't know what you're looking for, you'll fall into this marketing trap before you realize it. Planning ahead also gives you access to the discounts that often come with booking rooms and tickets in advance. If you¡¯re planning on taking advance of youth, student, or senior discounts, you may find you¡¯ll need to arrange an identity card, such as an International Student Identity Card or AARP card, before you leave home. Plan ahead, watch for discounts and free activities, and you may be surprised at how cheap traveling Europe can be.