Adventure calls to you, and this time it¡¯s saying ¡°halibut fishing in Alaska¡±.  ¡°Okay, Adventure, sounds great, but where do we start?¡±  How does one even begin to plan for a trip like that?  Sure, you can see it in your mind, cruising the big waters of the Last Frontier, battling barn door- sized halibut, bright white filets on the grill at the end of the day while you watch the midnight sun.  But unless Adventure has a good buddy who owns a big boat and some serious gear, that image may just have to remain in your mind ¨C won¡¯t it?  Any major fishing trip requires a little planning and this one is no different.  After all, this isn¡¯t driving to the next county for a little trout fishing.  But, with the following hints and tips, your Alaskan halibut adventure just might turn the images in your mind into reality.

The first thing to decide is where in Alaska you want to go.  Halibut can be found along most of Alaska¡¯s coastline, from the southeast, around the Aleutian Islands and up to Nome.  The Gulf of Alaska provides some of the best halibut fishing with the easiest access.  While Homer has made its name as halibut fishing central, many towns in the Gulf offer easy access and plenty of primo fishing.  Likely hotspots include Valdez, Seward, Cordova and Kodiak Island.  If there is another spot in mind that you are interested in visiting, call or visit the website of the town¡¯s Visitor¡¯s Bureau or the local Fish and Game office to find out the quality of fishing available and the types of fishing opportunities offered in and around that area.    

The next thing to decide is when you want to go.  Halibut season in Alaska is open February 1st through December 31st, although the summer months offer some of the best fishing with the largest choices of charter opportunities.  If you¡¯re willing to travel outside of peak vacation dates, prior to Memorial Day or after Labor Day, you might be able to save a little money on charter costs and still catch some decent fish.

Now that you know where and when you are going its time for the details.  Unless you are visiting friends that have a boat capable of ocean travel you will need to plan on booking a charter.  Alaskan charter fishing boats stay quite busy, particularly during the summer, and advanced booking is definitely recommended.  Halibut charters can be found on the Internet, in advertising sections of most fishing and/or Alaskan magazines or by obtaining a list from the Chamber of Commerce of the town you are planning to visit.  Many areas also have charter boat associations that should be able to provide you with member lists.  Once you have found a charter you are interested in, do a little investigating before booking.  The Alaska Department of Fish and Game maintains a list of registered guides.  Try to find out how long they¡¯ve been in operation, what licensing they have, how long they have been in the community.  Don¡¯t be afraid to ask for references either.  As with anything, you want to be sure you are getting a reliable operation that will insure a fun but safe fishing adventure.  

Charters are usually offered by the half or full day.  Prices can range anywhere from $125.00 per person on up for a full day, depending on the time of year, number in your party and what is supplied.  If there are several of you going together, make sure you indicate that when booking your charter.  Charter operators make money by the person and if you are on your own or your party is smaller than the maximum the charter can accommodate, you can usually anticipate others joining you unless you make arrangements to pay for an exclusive charter.  

Make sure you are clear on what is included in the charter before you book.  Most charters include fishing tackle and bait but may also include lunch (for full-day charters) and processing of your catch.  If not included in the charter cost, these are additional expenses to budget for.  You will also need to consider how to get your catch home, if that is your objective.  The bag limit on halibut is 2 per day, 4 in possession, with no weight limit, which could amount to a significant amount of fish.  In every fishing community there are usually one or two businesses that specialize in shipping frozen fish overnight.  When investigating shipping options, don¡¯t forget to ask if they can keep your catch frozen until you are ready to ship it.  If not, and other arrangements can¡¯t be made, you may want to plan your charter for the last days of your trip or make arrangements for the fish to be shipped to a friend or relative.  

If you plan on doing more halibut fishing in the future or just feel more comfortable with your own tackle, there are several things to know before purchasing your gear.  Because halibut can weigh over 350 pounds, heavy-action rods are recommended.  These rods tend to be shorter than most fishing poles, usually between 5 and 6 feet.  Halibut are bottom dwellers and can be found in depths up to 1000 feet, depending on the time of year, so any reel purchased for this type of fishing should be fairly heavy with the ability to hold about that length of line.  While halibut can weigh over 350 pounds, most sport-caught halibut weigh between 35 and 200 pounds.  Your test line should be about 100 pound test, just in case you come across one of the monsters!  Most of this gear can either be found at national outdoor sporting goods retailers or can be purchased from local sporting goods stores once you get to Alaska.  

The type of hook you use will depend on the type of bait.  Once you have reached the town from which you plan to charter, you can find out what type of hook and bait works best in that area.  The most commonly used baits are herring and octopus, although halibut have even been known to bite on marshmallows!  They are voracious eaters and will usually eat whatever comes their way.  DO NOT plan on using other sport-caught fish unless you are very familiar with Alaskan fishing regulations and are certain you can clearly identify individual species.  The laws are very strict on the use of sport-caught fish for bait, particularly all types of salmon.

While there is no need to purchase the following items for yourself, it is best to know how halibut are handled once they have been brought to the boat.  Because of their size, even smaller halibut need to be gaffed into the boat.  A gaff is a long handle with a rounded, sharpened hook at the end that is hooked into the fish so that it can be pulled into the boat.  If you are a proponent of catch and release and do not plan to keep any of the halibut you catch, notify your charter operator or fishing partners before you cast your first line.  Gaffing injures the fish and catch and release fish should NEVER be gaffed.  Larger halibut are usually brought beside the boat and shot in the brain with a small caliber handgun.  If not prepared for this, it could definitely rattle the nerves of a fun-loving fisherman to see your boat captain whip out a handgun and fire at your prize catch.  It is a necessary act though.  Can you imagine the chaos it would cause trying to haul a still fighting 300-pound, 6 ? foot flatfish over the side of a boat and then trying to subdue it without being knocked overboard?

When packing for your fishing trip there are a few things to remember.  The weather in Alaska at all times of the year is unpredictable.  Always dress in layers.  Rain on the coast is quite common in the summer months so bring along a rain suit - one that is lightweight and easy to move in is usually best.  Sunlight reflecting off the water can be very intense.  Have sunglasses, a hat and sunblock (yes, sunblock IS used in Alaska!) with you on the boat, even if it is not sunny when you head out.  The weather changes quickly on the coast and you need to be prepared for anything.  Also, before leaving the dock, make sure there is a lifejacket onboard the boat for each person and that yours fits you properly.  This is an absolute MUST.  Alaskan waters, inland and ocean alike, stay very cold throughout the year and safety measures cannot be taken lightly.   

You are just about ready for your trip.  The last thing you¡¯ll need, if you are over 16 years of age, is an Alaskan fishing license that can be obtained at most sporting goods stores, grocery stores and often even from the charter operators.  Licenses are reasonably inexpensive but invaluable as the Alaska Department of Fish and Game reacts severely to fishing violations.

This should be enough information to get you and Adventure started planning your trip.  Happy fishing and see you in Alaska!