More than 50 million people--more than half of all families in America--are campers and backpackers.  Once you start camping, you're likely to enjoy it more each year.  

Since the classic canvas tents of the 1960s were replaced by lightweight nylon, campers have many exciting options.  Here's what to look for in tent materials and construction, to get the most for your money.

SINGLE- AND DOUBLE-WALLED NYLON TENTS

Until recently, campers had to choose between weight and durability.  Today's tents can be both lightweight and well-constructed.  

Most tents are made of nylon or a related fabric.  However, nylon can be waterproof or breathable, not both.  Tent manufacturers have solved this problem by making double-walled tents.  The outside wall is treated with PTFE (polytetrafluoroethylene) or similar waterproofing chemicals.  The inside wall is untreated, usually made of rip-stop nylon that will breathe and remain comfortable on warm, humid nights.

In recent years, some manufacturers have created single-wall tents.  The nylon is treated to be waterproof, but the tent designs vent well. The result is minimal condensation inside the tent.  The idea is good, but--for now--you get what you pay for in single-walled tents.  Lower priced tents can be flimsy and more cheaply constructed.

In addition, double-walled tents take advantage of a sandwich of air to provide better insulation. On extremely cold or very hot nights, this can be important for comfort.

If you're shopping for a durable tent, unless you can afford the highest priced single-wall tents, a double-walled tent is a smarter buy.  

SEAMS

Seams are a vulnerable point on all tents.  Always look for double-needle stitching; this looks like each seam was sewn twice, with two parallel rows of stitches.  

The best choice is usually a lap-felled seam.  This is a seam where the fabric is folded back over itself, so the stitching passes through four layers of fabric, not two.  

Each seam should be flat, with no puckers or skipped stitches.  Look for about ten stitches per inch along the seams.  If you have far fewer than that--as little as four stitches per inch on some tents--those seams will pull apart after just a few uses.  At the other extreme, if you see twelve to fifteen stitches per inch, the fabric can be weakened by all those tiny holes, and may tear under pressure.

Every seam should be sealed. Be sure to ask about this. This means that the seam has been treated so that rain won't penetrate along the stitching lines.  

When you're buying your tent, ask about resealing the seams.  Some manufacturers recommend this every six months or once a year; if so, pick up a resealing kit when you buy your tent.  This will make maintenance easier.

LAYERS FOR STRESS

Every tent has stress points.  The most obvious are where there are peaks, corners, and where clips or sleeves will pull on the tent fabric.  Be certain that each of these areas is well reinforced.  Look for an extra layer of fabric, or be sure that it's made of heavier nylon similar to oxford cloth. 

Likewise, look at the grommets where you'll be staking the tent.  There should be considerable reinforcement there, since this is where tents can experience the most stress.

CLIPS OR SLEEVES

Today's tents are supported with thin tubing, usually made from aluminum or fiberglass.  These tubes come in sections, held together with shock cording.  As you set up your tent, you'll attach these tubes to clips, or feed them through sleeves made from the same material as the tent walls.

Clips are likely to hold the walls of the tent more tightly, but sleeves last longer over years of wear.  So, many manufacturers are combining clips and sleeves.  For durability, choose a tent with more sleeves than clips.  Where clips are used, they should be closely spaced to distribute stress.

A BATHTUB IS BEST

One of the most important things to look for is a heavy, bathtub-style floor in your tent.  This means that there are no seams where the tent meets the ground.  The floor of the tent should be waterproof, and this fabric should extend several inches up each side of the tent.  

In addition to a solid, waterproof floor, most campers use a groundcloth that fits underneath the floor of the tent to protect the tent from sharp rocks and moisture.  It's smart to buy one when you select your tent.  It should be slightly smaller than the floor of your tent.

PRACTICAL CONSIDERATIONS

If you're going to carry your tent very far, weight can be important.  Lighter is generally better for hikers.

However, heavier tents are likely to stand up to wear, year after year.  Consider the trade-offs carefully.

Likewise, think about the weather at your planned camping destinations.  Most tents won't stand up to day after day of steady, heavy rain.  But, some tents are specifically designed for rain and heavy snow.  

Look for a rain fly (that second, outside wall for your tent) that fully covers the tent all the way down to the ground.  This adds more weight, but it's a smart investment in rainy areas.  A soggy tent will spoil your camping trip, and untreated nylon can wear out sooner if it's regularly exposed to rain. 

If you'll be camping in warm weather and bugs will be a problem, balance the importance of fine netting at the door and windows, against the durability of a heavier mesh.  Bug spray is not a solution; like some hairsprays, bug sprays can damage the waterproof coating on tents. 

CAN YOU SET IT UP?

Before you decide on a tent, see if you can set it up in the store.  Most sporting goods stores allow space for this.

If you're confused about which poles go where, you may prefer a tent with color-coded tubing and sleeves.  Similarly, a fly that has to fit "just so" may end up being draped over your tent if you're tired when it's time to set it up.

A tent that's assembled improperly can put too much stress on certain areas.  Your tent will last far longer if it's always set up correctly and completely.  Choose a tent that you can set up easily in the store, and you're less likely to look for shortcuts if you arrive tired at the campsite.

In fact, setting up your tent should be fun for the entire family.  If you have small children, color-coding can make tent assembly into a game.  Ease of setup can vary significantly from one tent to the next.  Test several, and compare before you buy.

The tent that you choose should be well constructed of the best materials that you can afford.  Take good care of it, and your tent will provide your family with years of enjoyable camping.