If you spend time in the outdoors far from the beaten path you should think about what could happen in the event of an emergency, such as getting separated from your companions, getting lost or stranded by bad weather or an injury that prevents your scheduled return to civilization.  Backpackers, paddlers, and other wilderness travelers who are heading out into the boonies for a few days will likely already have the items necessary for survival in the wilderness as part of their essential gear.  It is the casual day hiker, mountain biker or paddler out for a few hours of recreation who is most likely not prepared for an unexpected overnight stay outdoors.  If you make it a habit to always carry a simple wilderness survival kit with a few basic essentials, you can confidently explore the wilds without worry.

To decide what to put into a wilderness survival kit, think in terms of the necessities of survival: shelter, water, fire, medical needs and food.  Shelter certainly ranks as top priority, because the greatest danger is dying from exposure to cold or wet conditions during an overnight stay.  Since a compact survival kit won¡¯t include large items like a tent, you should study methods of building emergency shelters before going on an excursion in the wilds.  What you can carry in your kit that will help shield you from the elements is an ultra-light and ultra-compact space blanket, which is designed to help prevent the loss of body heat if you have to spend a night out in the open.

The ability to build a fire is right up there with shelter in survival importance.  A fire can save your life by keeping you warm or helping you dry out after an unexpected boat capsize or soaking in the rain.  Every survival kit should include at least two different fire-starting devices: ideally a sealed package of waterproof matches and 2-3 disposable butane cigarette lighters.  In addition, you need to carry something that will reliably burn in any conditions to help you start your fire.   Fire starting sticks are sold in camping stores and weigh next to nothing.  About the size of a cigar, each stick can be broken into shorter pieces and will burn with a hot flame to eventually ignite even damp wood.  

A cutting tool such as a pocket knife is invaluable for all sorts of uses in a survival situation.  One of the most important uses is to aid in building a fire by allowing you to cut away wet wood on the outside of sticks and branches to get at the dry wood inside.  The best choice for a survival kit is a folding knife with a sturdy, sharp blade.  Multi-tools that have knife blades and other tools such as pliers are also good, just make sure the knife blade is of high quality, because it is best aid to survival you can have.  

Finding drinking water will also rank high on your list of priorities.  In most places other than deserts, surface water is easily found, but the problem is that it is not safe to drink.  Drinking contaminated water can result in sickness that can leave you debilitated and unable to get back to civilization.  A survival kit should include a means of purifying water for drinking.  Chemical treatments such as iodine tablets are very effective, but you must include a cup or water bottle in your kit so you can mix the chemicals with the water.  Most likely you will have a water bottle anyway if you are out for more than a couple of hours.  Another option is a filter.  Most of these are too bulky to fit in a small survival kit, but there are drinking straws available with built in filters that allow you to drink directly from a stream or other body of water without a cup.  

When most people think of wilderness survival, they think of living off the land by hunting, fishing and gathering wild plants.  The truth is however, this is mostly just a fantasy, because in most areas you will either find your way out or help will come before you seriously need food.  It helps to be familiar with edible plants in the area you will be exploring, and a small field guide could be included in your kit.  Plants are the easiest food for a novice to obtain.  The next easiest food you can find is animal protein in the form of grubs, insects and other less-than-appetizing creatures.  You might be able to catch fish if you include a few hooks and some fishing line in your kit.  Wire for making snares is also used by experienced survivalists to catch small animals such as rabbits.  Forget about making bows and arrows and other hunting weapons for bringing down game such as deer, unless you are an expert already and expect to be lost for weeks.

If you need any specific medications that must be taken every day, be sure to include these in your survival kit.  For possible aid in signaling rescuers, a small mirror can be used on sunny days to get the attention of searching aircraft.  A loud whistle such as the type made for boaters is also a good item to carry to save your voice if you think someone might be searching for you.  To aid in finding your own way out, a small compass should be included.  A miniature AA-powered flashlight is also useful for tasks that must be accomplished after dark. 

All the above items will easily fit in a small waist or fanny pack and it should become second nature to carry this with you anytime you venture out into the wilds.