If nature is an expression of the divine, then the Grand Canyon is surely America¡¯s Mecca. For many Americans, the Grand Canyon is the one trip they wish to make above others. Its effect on visitors is legend: few can leave it without feeling transformed in some small way, whether by its awesome demonstration of earth¡¯s geologic processes or by its stunning and ever changing beauty. 

When planning a trip to the Grand Canyon, visitors should set aside a few days of their vacation to explore some the environs and sites within driving distance of the Canyon itself. Each of the day trips recommended here can be accomplished within one day, but they do require an early start. Before any trip, vacationers should always check destination points for days and hours of operation. The Arizona Office of Tourism (1-866-275-5816 or www.arizonaguide.com) should have any information needed. Since it is not uncommon to drive long stretches between convenience stations, be sure to begin with a full tank of gas. A packed cooler with lunch, drinks, and snacks is a sure way to enjoy these natural vistas.  

Day Trip One:  Following Route 64 west to 89, take 89 south to Sunset Crater Volcano National Park.  This drive passes along ragged canyon, pastel colored mesas, and majestic Humphrey¡¯s Peak. Turn at the sign for Sunset Crater and Wupatki National Monuments. Wupatki preserves the ruins of three separate ancient Pueblo Indian cultures still extant during the time of Sunset Crater Volcano¡¯s eruption around 1100 AD. Self guided tours of both sites are fascinating, with the Wupatki ruins resting in the shadow of the rose hued cinder cone of the still active volcano, and long rolling stretches of black lava flows are witness to the volcano¡¯s last display of violence. From Sunset Crater, follow 89 south through Flagstaff to Interstate 40 east. Take I-40 east to the Meteor Crater exit. This crater, left by a meteor impact 50,000 years ago, was used by NASA to train astronauts for the Apollo Moon Mission. Finishing with Meteor Crater, take I-40 west to Walnut Canyon National Monument, a few exits down. In this canyon remain the cliff dwellings of the Sinagua Pueblo peoples, from approximately 1100 to 1200 AD. The 400 foot deep canyon has a self-guided walking trail, taking visitors into the very complexes where the Sinagua once lived. The full trail is rigorous and children should be guarded carefully. There are several rest spots along the trail, and for those hale enough to walk in the path of the ancient Sinagua, the experience is both exhilarating and spiritual. From Walnut Canyon return to I-40 west to Flagstaff and Route 89 north, back to the Grand Canyon.

Day Trip Two: This unusual trip requires a very early start as it is longer in mileage. Take Route 64 south to I-40 west. At Seligman, pick up famous Route 66 west. This lovely high desert drive reveals the beautiful Aubrey Cliffs, whose colors wax and wane with the angle of the sun. Stop at the Grand Canyon Caverns. These remarkable dry caverns have yielded fossils and mummified prehistoric creatures. Afterwards, continue along 66 west to I-40 west. Within about 90 minutes, visitors will be in the Mojave National Preserve. One of the most remarkable of all our National Parks, the desert park is home to the renowned Joshua Tree. It can be accessed at Essex Road, off I-40, which will take tourists to a visitor center. The park closes at 4 pm, however, and requires at least three hours of touring time to appreciate some of its vistas. For tourists not interested in the Mojave, the historic town of Kingman, along I-40 west, has shops, restaurants, and a quaint historic district, as does the town of Williams, further west. Return I-40 east to Flagstaff.

Day Trip Three: Take 64 south to 180 to Flagstaff. In Flagstaff take Alternate Route 89 south to Sedona. This is a spectacular drive along Oak Creek Canyon, through high pine forests. Sedona is characterized by its red sand stone formations, some nearly 1000 feet high. Embraced by New Age enthusiasts, its strange, mystic sense of energy cannot be denied even by skeptics. Sedona has restaurants, shops, and organized hiking trails. Most visitors to Sedona spend a full day there without exhausting the town, but for those interested in the famous Sinagua ruin of Montezuma Castle, it can be reached by driving 179 south, out of Sedona. A five story ruin, it is perhaps one of the more magnificent structures left to us by ancient Pueblo culture. Route 179 north will take tourists to I-17 north and back to Flagstaff.

Each of these day trips are a treasure and will enrich the Grand Canyon experience.