Everybody knows the basics of shopping at the local mall or grocery store.  But how secure do you feel about shopping while traveling in another country?  There are a number of ways a tourist can be ripped off while shopping, but by becoming aware of these tactics, you can have better memories and more money when you return home.        

When you first arrive, know the exchange rate before entering the bank or other money exchanging institution, and count you money before leaving the counter.  Once you have the money in hand, become familiar with the local currency system.  Know what each bill and coin is worth well enough that you can recognize them at a glance.  When making purchases, think carefully about how much change you should receive, and count your money before you walk away from the counter.  It is always harder to argue that you were shortchanged if you have to return to the shop later. 

Be wary if a shop offers to accept U.S. dollars.  They will most likely follow their own exchange rate and make change in the local currency.  It will be much more difficult to notice if you are being shortchanged if you are dealing with two different currencies.  If you feel familiar enough with the exchange rate to take a chance, be extra careful when confirming the amount, and be ready to argue if you don¡¯t agree with the shop¡¯s exchange rate. 

Always ask about the price before you purchase something.  This is especially important with food.  Some places may take advantage of you by charging you an exorbitant rate for something you¡¯ve already consumed.  You might not like paying so much for that cup of coffee, but since you already drank it, you really can¡¯t do anything unless you want to be accused of stealing.  Asking first about every single thing you order may feel strange, but it will prevent uncomfortable situations later.

The potential for rip-offs is especially great when purchasing fine items like jewels, rich fabrics, or antiques.  For instance, other countries don¡¯t have the same regulations the United States does in terms of misleading product names.  So a local shop might try to sell you a Herkimer diamond or a Madeira topaz, which certainly sound impressive, but those are really just fancy names for quartz.  Another dealer may try to convince you that he has a rare artifact, when it¡¯s really a plaster trinket that has been artificially aged.  It is possible to find great prices on jewels and other precious items, but you must be knowledgeable.  If you know you will be in the market for a tapestry or a gem, research the subject before you go on vacation.  This is not the time for an impulse buy.  

Once you¡¯ve decided that you¡¯ve found a great, authentic deal, watch carefully after you buy it.  If they go into a back room, or even turn their back to you in order to wrap up your purchase, you have reason to be suspicious.  They could be switching the object you selected with a lower quality look-alike or perhaps something completely different.  They¡¯re hoping you won¡¯t unwrap the package until you¡¯re back at the hotel, or even better, back at home.  Either ask that they not wrap your purchase or unwrap it and carefully inspect it before leaving the shop.

Overall, not getting ripped off while shopping in another country is a matter of being well-prepared and aware.  If you keep these potential problems in mind the next time you travel to another country, you can avoid being a scam victim.