Travelers confront a new and evolving set of challenges. September 11, 2001, changed the way the entire world travels. Terrorism is a global problem and a growing concern, but widespread terrorism has actually been around since the 1970s. It is a daily part of our lives now, thanks to 24-hour cable television and the Internet. 

Like anything else, travel experiences tend to reflect the individual's general attitude and sense of humor. Worriers will worry about everything, including travel. That¡¯s what they do best. Most travelers will simply process the facts, plan around them by avoiding high-risk areas, heighten their awareness, and act sensibly to ensure their own safety as well as possible in this new climate. What's the point in traveling if not to enjoy the experience? By determining your maximum risk level and finding a comfortable balance between throwing all caution to the wind and letting worry immobilize you, you take the first important step toward planning a relatively stress-free, memorable trip. 

Psychologists agree that some degree of worry when traveling is normal. Travelers worried even before terror-centric events began holding our collective thoughts hostage, and travelers will worry when a new danger emerges. Worry accompanies travel, but the thoughts and concerns around which the worry revolves rarely become reality for the worrier.

Statistically, the chances of a terrorist attack affecting you when you travel should provide comfort--they are slim. You've got a far better chance of getting hurt crossing a street in a country where they drive on the other side of the road. The chances of witnessing an episode of air rage are much higher than getting anywhere near a terrorist event. Because passengers worry more now, they tend to drink more on the airplane. Any sort of in-flight incident, no matter how minor, can turn into a front-page headline. Simple misunderstandings get overblown. Worry lies at the root of this behavior, and these incidents underscore the need to focus on "what is" rather than "what if."

Instead of worrying while flying, use the time productively. Select a task that you can easily finish during the flight: read an article, catch up on work, plan your next party, sleep--do something that occupies the mind and makes productive use of your time.

Understanding How Terrorism Differs from Violence

Terrorism differs from garden-variety violence in its goal, in its methods, and in the psychological makeup of its purveyors. The goals of terrorism are mass violence and crippling entire societies through fear. Instilling fear is even more important than the actual act. The act serves as a constant reminder that we live in dangerous times, and yet times have always been dangerous. 

There was a time when it was dangerous to attend a university, a rock concert, a political convention, the Olympics; yet these institutions have survived and thrived. A new and present threat always lurks right around the next corner. For one entire slow-news summer, shark attacks populated the evening news broadcasts, but people still flock to the beach and swim in the ocean.

Individual acts of violence often allow the alert victim some means of escape. Ordinary criminals usually have a healthy respect for their own lives; terrorists usually do not. The stark reality is that when people are willing to die for their cause, the cards are stacked in their favor. Victims of terrorism are random in the same way that victims of natural disasters are random; some live to tell the story and others do not. In both cases, there are common-sense strategies to minimize the chances of meeting danger.

Calm Your Fears before Leaving Home

Education helps counteracts worry--do your homework, and become an informed traveler. Base travel decisions on research and your risk tolerance (or aversion to risk), and then resolve to enjoy yourself once you've made an informed decision. Travel for pleasure only when and where you are comfortable. While you have no control over world events, you are in complete control of your leisure travel plans.

One isolated event does not necessarily mean that a destination is unsafe. Repeated events are a cause for concern, and the destination merits further investigation. Tour companies, airlines, and travel agents have a financial stake in selling travel, so they may not be the best source of objective information. 

If you're uncertain about a destination, check with the State Department. If the country appears on the warning list, plan to go somewhere else unless you have urgent business there. If your destination does not appear on the official warning list but makes the nightly national news on a regular basis, you might want to reconsider your plans. 

Next, check the online CIA World Factbook, or download the entire Factbook to your computer. Look for diplomatic representation from the U.S. If the U.S. is represented through a third party, the country is not the best choice for a vacation. The Factbook offers a wealth of information on every country in the world, and provides a quick thumbnail sketch of the country that you will not find in most travel guides.

Read online travel guides, established travel forums, and popular travel bulletin boards. Gather tips on lodging, must-do activities, and places to dine and shop. Seasoned travelers delight in sharing their experiences, and they provide a wealth of timely information. They will guide you toward safe activities and steer you away from questionable areas. 

Select your accommodations with care. Terrorists routinely opt for the spectacular--grand scale attacks on "high-value" targets. Soft targets, such as hotels, lack the same level of security as airports. Avoid the newest, glitziest hotels. Instead, select a less well-known independent hotel that attracts a broad range of international travelers. Guesthouses add local flavor without adding any real safety risk. No self-respecting terrorist would target such a needle in a haystack.

Learn enough of the language of destination to get around town, ask simple questions, and order a meal with confidence.

When You Get There

Another important terrorist goal is to decimate major streams of revenue. Tourism is big business, and in some countries, tourism represents the principal source of revenue. The quickest way to choke off tourism is to strike a large group of tourists. When that proves difficult, kidnapping foreigners is an easier tactic to seize worldwide attention. The best defensive strategy is to maintain a low profile.

When you arrive, cultivate a rapport with the hotel concierge or innkeeper. These people are virtual fonts of local information, and their goal is to ensure your satisfaction and comfort. They know the landscape and will offer the best recommendations. When you are out and about, local shopkeepers and small restaurants owners will graciously assist you. Your destination is full of friendships waiting to happen if you are willing to make the effort.

Professional and seasoned travelers adhere to common-sense rules when venturing out from their hotels. Blend in with the locals, and try not to call unnecessary attention to yourself. Travel without items that convey wealth and status, such as expensive watches and designer purses. Dress and comport yourself in a manner that doesn't broadcast "tourist on the loose." Leave the plaid pants and wild print shirts at home. Dress like the locals, or wear low-key, neutral colors. Neutral colors are appropriate dress anywhere and help you to get lost in with the crowd. A neutral wardrobe also allows you to pack less, dragging fewer bags. Sensible shoes are no longer a comfort issue. Wear shoes that enable a quick getaway.

Tuck a disposable camera, a small digital camera, or a camera cell phone into a pocket. Unless you're a professional photographer, in which case worry doesn't enter into your travel equation, you have no need to drag expensive photography equipment around the world.

Avoid looking confused on the street. Leave the guidebook at home, and carry notes, including the embassy or consular office phone number. If you should lose your way, duck into a shop or a restaurant, and ask directions.

Avoid household-name fast food and tourist restaurants; dine with the locals. 

If the thought of visiting tourist attractions with an organized tour creates anxiety and stress, hire a trusted, knowledgeable driver. The concierge or hotel owner will find one suited to your needs. If you like the driver, you can arrange the service for the duration of your trip. Most are courteous, obliging, and well educated on local attractions.

While we are all encouraged to venture out of comfort zones, when it comes to travel, sometimes our comfort zones keep us on the path of safety. When you travel for pleasure, go when and where you feel comfortable. When you are comfortable with your vacation plans, you are free to enjoy everything the holiday holds in store for you.