Beyond the stereotypes of goulash and Gypsy music, Budapest offers plenty of unique sites and activities for history buffs, art connoisseurs, and gourmands alike. While most of the must-try activities are mentioned in the tourist brochures, with a little exploration visitors will find lesser-known attractions that are equally worthwhile.

The Must-Tries 

Central Market Hall 

Housed under a Zsolnay tiled roof, this shopper's paradise offers three floors of products from around Hungary. The ground floor is alive with dozens of vendors selling fresh produce, baked goods, meat, diary products, and flowers. The upper floor is packed with stalls of embroidery, wood- and leather-working, and other folk art along with several small food stands. On the underground level are stands selling household accessories, a seafood shop, and a shop of imported foods. 

Vajdahunyad Castle 

Overlooking the lake in the center of the City Park, this eye-catching structure displays the different styles of architecture found in Hungary all on the same building. Its name is comes from the lakeside wing, which represents the Castle of Vajdahunyad in Transylvania. A feudal castle gate, as well as Romanesque, Gothic, Renaissance, and Baroque elements are also included. When you've finished gaping at the exterior, go inside to explore the Agricultural Museum.

Sz¨¦chenyi Bath House

Located in the City Park, this vast complex of neo-Baroque baths is not only the largest and most family-friendly in the city, it's also the cheapest. Swim laps in one of the open-air pools, lounge in one of the smaller pools under the cupolas, or indulge in nude sunbathing on the roof. The bath house also offers a Swedish and Turkish sauna, massages, mud baths, and carbonated baths. Summer afternoons can get quite crowded, but go at opening time and you may get a pool to yourself. 

Parliament

Stretching for 300 yards along the Danube, this impressive neo-Gothic/neo-Renaissance structure dominates the Pest skyline. The exterior of the building is topped with Gothic spires and displays 88 statues of Hungarian rulers and military leaders. The richly adorned interior houses nearly 700 rooms, ten courts, 27 gates, 29 staircases, and 12.5 miles of corridors. Statues of Hungarian kings of the ?rp¨¢d dynasty and 3 statues of Habsburg rulers can be found in the cupola hall inside. Guided tours of approximately 20 minutes are available when Parliament is not in session and take in the Congress Hall, Assembly Hall, and Delegation Hall.

For The Family

Children's Railway

Constructed between 1948 and 1950 as a project of the Pioneers (the socialist version of the Boy and Girl Scouts), this narrow-gauge commuter railway is operated by children age 10 to 14, who work in positions such as cashier, traffic manager, and pointsman. It's used year round by the commuters of Budapest and can get crowded, but during off-peak hours the 45 minute ride through the woods from H?v?sv?lgy to Sz¨¦chenyi-Hegy is quite peaceful.

Budapest Puppet Theater 

Performances for both children and adults are staged year round in this 400-seat theater. The repertoire includes Hungarian folk stories and fairytales such as Stravinsky's Petruska and Moztart's The Magic Flute for the younger guests, as well as the works of Hungarian musicians such as B¨¢rtok and Kod¨¢ly. Sets are simple but the elaborate, life-size hand puppets and marionettes, in addition to real actors, bring the productions to life. 

Palace of Wonders (Csod¨¢k Palot¨¢ja)

A good half a day's entertainment awaits at this palace of interactive games designed to let visitors test out the laws of physics. Learn about the Coriolis force in a spinning room, try building a megaphone from teapots, a magnet, and metal coils, or test your memory with a musical stepping game. Other highlights include a pirouette wheel and a real MIG airplane. 

Fun Park (Vid¨¢m Park)

The Fun Park, set in the luxuriant surroundings of the City Park, combines the best of both modern and old world entertainment. The main park offers target walls, roller-coasters, go-carts, laser bumper-cars, and a mirror maze, among other features. Nearby is the Little Fun Park (Kis Vid¨¢m Park), designed for children age three to seven, which offers an enchanted castle, a haunted-house ride, and a merry-go-round that's been in service since the turn of the century. 

Arts and Culture

Museum of Ethnography

A vast collection of artifacts from cultures around the world is on display at this museum across from the Parliament. The first floor houses a thirteen-room permanent exhibition entitled "Folk Culture of the Hungarians", depicting the daily life and festivals of the Hungarian peasantry with items collected between the end of the 18th century and World War II from the territories of ethnic Hungarians. Other exhibits include the Romany Collection, the Agriculture Collection, the Collection of Customs and Toys, and the Collection of Textiles and Costumes.

State Opera

The exterior of this neo-Renaissance building displays statues of 16 of the world's greatest composers including Mozart, Beethoven, Verdi, Tchaikovsky, and Monteverdi. Sculptures of the muses stand at ground level between the Corinthian columns. The equally lavish interior presents allegorical frescoes by Bertalan Sz¨¦kely and landscapes by ?rp¨¢d Feszty. K¨¢roly Lotz's fresco 'Olympus, home of the Gods' decorates the ceiling of the three-story, 1200-seat auditorium. Productions include ballet and concert performances, as well as opera.

Museum of Fine Arts 

With both permanent and temporary exhibitions of art from ancient Egypt to the 20th-century Europe, this Museum is a must for anyone who loves of fine art. The gallery's most substantial collection, the Antique Gallery, traces the development of European painting from 1300 to 1800, while the Modern Collection displays paintings and sculptures from the 19th and the 20th century. A collection of ancient Greek and Roman works of art and a collection of sculptures from around Europe are also on offer. 

Overlooked Sites

They may not be on every tourist's list of sites to see, but these lesser-known activities make unique additions to both city tours and weekend outings. 

The Libeg? and the Sikl¨®

The Libeg?, a cable car similar to a ski lift, provides a breathtaking panorama from 859 feet up as it carries passengers on the 15 minute journey from Zugliget to J¨¢noshegy. The Sikl¨®, a funicular railway rising from Clark Adam t¨¦r to the Royal Castle of Buda, provides a remarkably silent ride that also offers an excellent view of the city. 

Statue Park

Many of the Socialist-Realist statues that once stood around the city have been gathered into this open-air museum on the edge of town. Take a guided tour or wander on your own among the stone and iron forms of not only Lenin, Marx, and Engels, but of B¨¦la Kun, J¨®zsef Kalam¨¢r, Endre S¨¢gv¨¢ri, and other local figures. At the entrance, a small shop offers recordings of well-known "labor music", medallions, and other memorabilia.

Budapest Hydrofoil

Get a new perspective on the scenic villages, castles, and open countryside along the banks of the Danube as you float along the river in this hydrofoil boat. There are two trips available: Budapest to Vienna (5.5 hours) and Budapest to Bratislava (4 hours), both of which run daily from April to early November. 

The Museum of Transport and the Millennium Underground Museum

Permanent exhibitions trace the history of transport with models and full-size displays of trams, cars, motorcycles, boats, and railways. Highlights include a 424 engine on the museum's terrace, beautiful and unusual cars on display in the cupola hall, a collection of original stocks, bonds, and tickets, and an exhibit of transport-related signs and plaques. Guided tours, films, and lectures are available throughout the year. For still more transport history, continue to the Millennium Underground Museum located inside De¨¢k t¨¦r. This museum, dedicated to Budapest's subway system (the first in mainland Europe) includes several of the now-vintage carriages which ran on the original line built in 1896. 

Margaret Island (Margitsziget)

Barred to most vehicular traffic, this narrow 1.4-mile-long island of landscaped gardens as well as cultural and sports attractions makes an ideal picnic spot. For a more active afternoon, rent a bike and tour the island to visit the ruins of a 12th-century chapel, a 13th-century Dominican Convent, a 13th-century Franciscan church. Theater fans can catch a show at the Open-Air Theater, while swimmers can enjoy the Palatinus Strand open-air baths, with waters drawn from thermal springs beneath the island, or the Alfr¨¦d Haj¨®s Sport Pool. 

For Gourmets

Although Hungarian food has a reputation for being rich and spicy, an increased interest in creating healthy versions of home-cooking favorites means many restaurants now cook traditional dishes with a somewhat lighter hand. If you know where to go, the city can be a gourmet's delight. 

Restaurants

The Gundel Restaurant at H?s?k t¨¦r offers fine traditional Hungarian dishes in a setting of Art Nouveau decor that faithfully recreates the belle epoque atmosphere of the original establishment. The quality of Gundel's cuisine is internationally renown and the prices reflect this.

The K¨¢rp¨¢tia ?tterem (Carpathian Restaurant), despite its central location on Ferenciek tere, offers Hungarian specialties at reasonable prices in a fairly tourist-free environment. Salads, meat and vegetable main courses, as well as  desserts such as r¨¦tes (strudel) with cherry, poppy seed, or apple filling and custard are served under the restaurant's gorgeous vaulted ceilings.

N¨¢ncsi N¨¦ni (Aunt Nancy's), tucked away in the Buda hills, prides itself on its upscale versions of home-style dishes such as cottage cheese dumplings, bean soup, and spicy lecs¨® (pepper, tomato, and egg fry-up). The interior's gingham table clothes, rich-toned wooden cabinetry, and photographs of turn-of-the century Budapest create a welcoming atmosphere. In summer, guests can also find seating in the garden under the chestnut trees. 

Coffee Houses

For a genuine coffee house experience, head to the Central K¨¢v¨¦z¨® (Central Coffee House). This coffee house gets it right, offering a wide variety of baked goods, sandwiches, warm dishes, and salads in an atmosphere of warmth and hospitality. Guests can relax on a sofa with a newspaper or finish up work at one of the laptop stations. The fifteen-foot-high ceilings and the green-framed plates of glass inset in the walls add to the grandeur of the 150-seat main room. 

For those looking to soak in classical luxury, the New York K¨¢v¨¦h¨¢z is the place to go. The sumptuous interior has been fully renovated and abounds with gilded cherubs, velvet seats, and marble trim. 

The M?v¨¦sz K¨¢v¨¦h¨¢z (Artists' Cafe), although it may have lost much its earlier glamour, still offers a taste of the ambience of a turn-of-the-century salon. Gilded stucco, oil paintings in gilded frames, crystal chandeliers, and marble-topped tables adorn the interior. Near the entrance, two giant cases display the cafe's selection of cakes, confections, and liquor specialties.

Wine tasting

The House of Hungarian Wines (Magyar Borok H¨¢za)invites guests to sip their way through up to 80 of the 450 different types of quality wine available from the 22 wine regions of Hungary. Red brick and wood trim give an elegantly rustic feel to this several-hundred-yard-long cellar, which holds wines ranging from the dry whites of Etyeki to sweet Tokaji, as well as the famous Egri Bikav¨¦r.

The House of Historic Wines (T?rt¨¦nelmi Borok H¨¢za) in the Hungarian Agricultural Museum inside Vajdahunyad Castle not only hosts wine-tasting, but houses an exhibition of viticulture and wine production traditions. Displays include the interior of a traditional village-style cellar and wine-press from 1825 and a pressroom from wine region of Lake Balaton.

With its rich cultural life, fine foods and wine, and plenty of places to take the kids, the city of Budapest offers attractions for every taste.