HONOLULU ATTRACTIONS

Welcome to Honolulu¡ªthe only U.S. capital with the distinction of once having been a monarchy.  Our overview, in fact, begins at the former home of Hawaii¡¯s kings and queens: Iolani Palace.  Located downtown at the heart of the city, the iron entrance gates to the estate are often festooned with colorful leis.  Portions of the building materials for this stately structure were imported from San Francisco in the late 1870¡¯s; the beautiful wood throughout was island-grown.  Completed in 1882, Iolani Palace was considered ahead of its time for being the first place in Honolulu to install electricity and a telephone line. In addition, a Coronation Stand was built for the purpose of outdoor concerts and onsite barracks were built to accommodate the royal guards of the household.  Shortly before the turn of the century, however, the elegant palace became a prison for its last ruling queen, Liliuokalani.  Following an unsuccessful bid to name her niece, Kaiulani, as successor, Liliuokalani was forced to abdicate her throne in a move which marked Hawaii¡¯s transition to an American territory.  Liliuokalani packed her things and moved to her husband¡¯s home on Beretania Street; interestingly, this same house (Washington Place) is now the official residence of Hawaii¡¯s governors.   Docent-led tours of the palace, which are conducted Wednesdays through Saturdays, will enhance your knowledge of island history.  Visitors are also asked to leave their shoes at the door so as not to scuff the hardwood floors.  

Directly in front of the palace is the black and gold statue of King Kamehameha, the man responsible for uniting all of the islands under one ruler; specifically, himself.  If you have time for a drive up to the Pali, you can see the treacherous cliffs where he gave the Oahu natives a choice of joining him or jumping to their deaths.  In addition to Kamehameha¡¯s statue in Honolulu, there is also one in Washington D.C. which was dedicated when Hawaii became the 50th state; the third statue is on the Big Island in the town of Kapaau, the mighty king¡¯s birthplace.  June 11th is officially Kamehameha Day in Honolulu, a festive public occasion that calls for his statue to be draped with hundreds of king-size leis.

A short distance from Iolani Palace is where you¡¯ll find the Capitol building.  Ultra modern in its design, it also artistically incorporates the Hawaiian themes of palm trees, volcanoes, and sea life.  Security here is much tighter since September 11th but during the Hawaiian legislative session (late January to March), visitors are allowed to take a quick look inside.

Many people know, of course, about the influence of the missionaries on island life, including the places of worship they constructed in order to introduce ¡°civilized¡± ways to the native people.  Kawaiahao Church, built in the 1830¡¯s, is the oldest church in Honolulu and incorporated almost 15,000 blocks of coral that were quarried from Oahu¡¯s reefs.  Royal weddings and funerals took place within its walls.  Its adjacent graveyard reveals that a number of the early missionaries are buried here as well.  

Across the street from the church is an incredible living history museum that was once home to island missionaries.  Interestingly, a structure there called the Frame House was sent from Boston in 1819 in what can only be described as a do-it-yourself kit.  Soon thereafter, a kitchen, a print shop and a warehouse which also doubled as living quarters were added to the missionaries¡¯ mini-compound.  All of this construction activity was understandably confusing to the natives who eavesdropped on its progress.  Also baffling to them were the dining habits and male/female interactions exhibited by these strange white people who wore way too many cumbersome clothes.  Furniture, artifacts, and journals give visitors a sense of 19th century life.  Daily tours are offered from 9 to 4.

Hungry for Chinese food?  You¡¯re not that far from good eats in Honolulu¡¯s Chinatown.  Noodle factories, gift shops, Asian art galleries, shrines, herbal shops and grocery stores abound in this sector along with an unsavory share of adult book and video stores.  On the corner of Hotel and Maunakea is where you¡¯ll find Honolulu¡¯s oldest chop suey establishment, Wo Fat¡¯s.  You¡¯ll also learn plenty of history about this area, most notably that the entire neighborhood had to be rebuilt twice on account of fire.  The second incident, set in 1900, was an attempt to burn out the rat population that was responsible for an outbreak of bubonic plague.  Unfortunately, there were winds that day that carried the flames farther than originally intended.  Speculation still exists that a movement was afoot to quell a lot of the burgeoning human population as well and to impact what was becoming too competitive a market for non-Chinese merchants.

Want to shop til you drop?  Both the Aloha Tower Marketplace at Honolulu Harbor and the Ala Moana Mall are good places to do that.  The older of the two shopping venues, the Aloha Tower, dates from 1926 and was as welcoming a harbor sight to incoming ships as the Statue of Liberty was to immigrants bound for New York.  At a startling height of 10 stories, it debuted as Oahu¡¯s tallest building, a title it retained until the advent of skyscrapers that now make it look small by comparison.  Honolulu Harbor is also where the S.S. Minnow took off for its 3-hour cruise with Gilligan & Company aboard.  Eateries abound at both shopping centers although Aloha Tower has more traditional restaurants; Ala Moana Mall is of the family-friendly food court variety.

Located next to the Aloha Tower is the Hawaii Maritime Museum and the ¡°Falls of Clyde,¡± a four-masted 19th century sailing ship that doubles as a floating museum of seafaring history.  The ship was actually saved from being sent to the scrap yards in the 1960¡¯s.  When a group of Hawaiians learned of its impending fate, they immediately launched a campaign to raise the necessary funds to tow it to Honolulu Harbor.  Both the ship and the museum are open daily from 9:30 until 4.

If you have a rental car and can expand your Honolulu horizons, the following sights are well worth a stop:

Bishop Museum ¨C located at 1525 Bernice Street, this is an outstanding place to immerse yourself in Hawaiian culture and history.  Established in 1889, the museum was established by the husband of Princess Bernice, a royal who was committed to the education of island children and the celebration of their multicultural roots.  The Museum¡¯s collection of artifacts, photographs, heirlooms, clothing and documents is so extensive that you could spend an entire day there and still not seeing everything it has to offer.

Queen Emma Summer Palace ¨C Located off the Pali Highway in the Nu?uanu Valley, this Victorian inspired retreat is where Queen Emma and her husband, King Kamehameha IV liked to spend their summers.  House and garden self-guided tours available; donations are accepted by the Daughters of Hawaii, a non-profit corporation which also runs the gift shop featuring island-made crafts, toys and books.

Pearl Harbor ¨C Here you can pay your respects at the Arizona Memorial where 1102 men remain entombed just below the surface of the water.  You can also board the nearby USS Missouri where the peace declaration was signed and the USS Bowfin, a World War II submarine that offers self-guided tours of its cramped yet functionally efficient quarters.