Santo Domingo- the name calls up images of Christopher Columbus and the Nina, Pinta and Santa Maria. It also conjures up images of palm trees, glistening sand, and crystal clear water as the gateway to the Dominican Caribbean. More than a gateway, the city itself provides an interesting array of things to see and do.

Christopher Columbus landed on the island of Hispaniola in 1492 marking Europe¡¯s entrance into the New World. Soon after, he founded a colony called Isabela in the northwest part of the island. In 1496, his brother, Bartolome, moved the settlement, now called Nueva Isabela, to the southeast. By 1498, King Ferdinand of Spain changed the name of the capital of the new Spanish outpost to Santo Domingo. Since then, the city has seen visitors from almost every nation in the world.

It¡¯s no wonder that tourists still flock to this city, so bursting with history, that UNESCO has named  its Zona Colonia (Colonial Zone)a World Heritage Site.  This one square mile is a collection of cobblestone streets and 16th Century buildings including museums, plazas, and monuments, and also home to many small hotels, cafes, and shops. 

Situated in the Zone, is the Calle Des Dames (Street of the Ladies), the oldest constructed street in the Americas. Strolling down the Calle, the visitor sees historical sites by the score. The home of Columbus¡¯ son (Alcazar de Colon) is high on the list of places to visit. For a very small admission fee, the traveler walks through rooms inhabited by Don Diego and his wife Dona Maria de Toledo. Built between 1511 and 1515 and filled with priceless art and artifacts, the home is a breathtaking palace with lovely breezes flowing from the water through its open windows. The home overlooks the harbor from which explorers named Balboa, Cortes, and deLeon set sail to the Pacific, Mexico, and Puerto Rico and created a new history of discovery and conquest.

The Museum of Royal Houses (Museo de las Casas Reales) has an extensive collection of armor and antique weaponry along with a re-creation of a 17th Century court room and is located across the plaza from the Alcazar de Colon. Also on view here is a collection of Pre-Columbian art.

Further down the Calles des Dames, sits the oldest church in the Western hemisphere, Santa Maria de la Encarnation cathedral is an active Roman Catholic church. The construction of Santa Maria was begun in 1514 and  completed in 1540 . It was named a cathedral, the first in the New World, by Pope Paul III in 1542, and restored for the 1992 quincentennial of Columbus¡¯ first visit to the New World. It¡¯s as if time stands still inside the building. The grand mahogany doors are still unlocked by the resident priests using a key that dates back 464 years- an original key for the original doors. The candle chandeliers and the dressed statues of saints give a glimpse into the Catholicism of 16th century Spain, as does the confessional for penitents. Sir Francis Drake made this building of Renaissance and Gothic design his headquarters when he held the city for ransom in 1586. 

A striking monument in front of the cathedral, in the Plaza de Colon, is dedicated to the native peoples of the Americas and Columbus. It is the site of many tourist photographs.

A pedestrian street,the Calle El Conde is a shopper¡¯s delight. Artwork, jewelry, and native crafts can be purchased for reasonable prices- and bargaining for the best price is a tradition. Larimar, a precious turquoise stone found only in the Dominican Republic, is worked into many pieces of jewelry here as is Dominican amber.  Across from the cathedral are the Museum of Amber, where the history and examples of this prehistoric material are explored and also, the Museum of Larimar.

The Mercado Modelo, a native marketplace, where local coffee, produce, and woodcrafts can be bargained for is also located in the Zona Colonia.

Museum buffs will enjoy the Plaza de Cultura, a large park area, in the center of town where they can leisurely stroll among several major museums including The Museum of the Dominican Man, The National Museum of History and Geography, National Museum of Natural History, and the Museum of Modern Art.

Other attractions include the National Aquarium and the Parque Zoological - the finest zoo in the Caribbean. The Botanical Parks area is a delight to nature lovers. Visitors can easily traverse 2 million square meters by a small train and enjoy exhibits of native flora such as orchids and palm trees. The Japanese Garden is considered one of the finest in the world.

The Dominican Republic is home to some of the most rabid baseball fans in the world. The season opens in October and runs through February. Games are played in Santo Domingo at Quisqueya Park.

Santo Domingo is not all history, museums, and baseball. It is a vibrant modern city with a varied nightlife.There are several casinos to satisfy the urge to play with money and restaurants to satisfy the palate of any diner. Menus range from Dominican specialties such as fresh fish prepared with cocoanut milk, to continental cuisine. Restaurants vary from casual to elegant, from caf¨¦ to ultra posh. There¡¯s even an English pub in town.

The merengue belongs to the Dominican Republic and there are clubs and venues throughout

its capital that offer the beginner a chance to learn this national dance and the expert a chance tto polish his steps. Nightclubs and dance clubs aren't just for merengue but offer a variety of music including salsa and rock and roll.

A traveler will never be without something to see or do in this cosmopolitan city and will leave with a guarantee that on the next visit there will be even more to savor.