Boston Harbor covers a space of roughly fifty square miles and is bounded by one-hundred and eighty miles of shoreline.  The harbor is home to thirty-four small islands, when considered together, cover roughly twelve hundred acres of land.  Through the years the islands have seen trying times as a result of neglect and pollution, and though their history is dotted with ecological failures today they survive largely thanks to the care of the government and the Massachusetts tax payers.  Since all of the Harbor Islands are publicly owned state agencies have been able to take over the protection of these masses of land to develop it for recreational purposes.  

With thirty-some islands, the Boston Island collection is difficult to sum up in one article, therefore the following paragraphs will deal primarily with five of the main islands that play a more significant role in the lives of Bostonians today.

Castle Island is, perhaps, the most well know island in the Boston Harbor conglomerate.  It is also the most accessible from the mainland.  Here you will find the Fort Independence, the oldest continuously used military fortification in the United States.  In 1634 Puritan governor and his contemporaries sailed to Castle Island, climbed the earth¡¯s steep cliffs, and proclaimed the spot as the best defensive site in the Boston Harbor.  From the top of the hills, it was reasoned, you could see any incoming aggressive ships that may be trying to attack the city.  You can still see incoming vessels from Castle Island, but most visitors today watch the airplanes take off and land on Boston¡¯s airport, Logan International.  

Over the years Castle Island was home to the first state prison as well as New England¡¯s first marine hospital.  Today you can see some of the remains of these buildings, as well as admire the restored Fort Independence, which had fallen ruin over the years.  Castle Island has facilities for picnics, a concession stand, comfort stations, playgrounds, a fishing pier, and several swimming beaches for the average visitor to enjoy.  Like many of the islands, it is a great place to take the family for an educational and relaxing day trip.  Getting to Castle Island can be done by car, bus, or subway.  From South Boston you can actually walk on and off the island, as the city built a walk way to promote tourism and foot traffic years ago. 

Thompson Island, located in Dorchester Bay, is arguably the most beautiful of the harbor islands.  It is just off the Squantum region of Quincy and consists of one hundred and fifty seven acres.  Toughly one-third of Thompson Island is composed of salt marshes.  The island offers an array of wild flowers, tress, and open fields.  On the north-eastern side there is a each, the northwestern side, rocky coastlines, and on the southern portion you will find a sandbar that extends almost from the island to the mainland during low tide.  The island was used as the site of the Boston Farm and Trade School in the nineteenth century.  Farming was also a major industry on the island as well.  Now the island is used as a site of picnicking, fishing, and, because a considerable portion of the southern area is a tidal pond and salt marsh, clamming.  Here you will see a variety of nature¡¯s winged-children; egrets, killdeers, ring-necked pheasants, shorebirds, and green herons.  The marshes have many other types of birds too, including the migratory variety such as ducks, geese and brant.  Bird watchers can also take appreciation in the trees these birds fly among; willow, hickory, elm, horse chestnut, linden, and apple orchard.  In addition to the plethora of impressive trees there are wide open fields of wildflowers to lose yourself in, packed with monarch butterflies, cabbage butterflies, and many other types of these beautiful; insects. There are facilities on Thompson Island that cater to nature expeditions, such as the Thompson Island Outward Bound Education Center, which conducts discovery programs for Boston children.  It also hosts meetings for schools and religious groups, as well as special events.  There are large residence halls, a gymnasium, conference areas, as well as dining and picnic areas.  There is also a special challenge course and several trail walks on the island, making it a feast for the adventurer.  To get to Thompson Island you will need to take a ferry.

World¡¯s End Island is the south shore peninsula island overlooking Hingham Bay.  It is composed of just under two hundred and fifty acres of rolling fields and jagged shorelines.  It is a drumlin formation, like the other harbor islands, with two smooth oval hills composed of glacial till.  Long ago Native Americans camped on the island in the summer months.  The island is a popular destination for visitors because of its diversity.  From rocky beaches to cliffs and salt marshes, World¡¯s End has it all.  The vegetation is plentiful, and can be found it all its various stages of life.  On the Island you will find several nature trails, scenic viewing, cross-country skiing, snow-shoeing, horseback riding, and some sites for fishing, with a permit, or course.  You can take Route 3A to get to World¡¯s End Island, off of the Hingham coast. 

Gallop Island is one of the smaller islands, with only sixteen acres of land.  It lies just west of Lovell¡¯s and George¡¯s Islands, at the entrance to Quincy Bay.  Here you will find one of the harbor¡¯s sandiest beaches.  It¡¯s terrain also affords a collection of pleasant wild roses, and a grassy knoll that harbors excellent views of the entire Harbor and Boston skyline.  The knoll is home to a population of gulls that nest on the seawalls that border the island.  Atop of Gallop¡¯s knoll you will also get a commanding view of Nix¡¯s Mate, another Harbor Island that is known for its reputation as a site of buried treasure from the days of roving pirates.  Gallop¡¯s Island has trails, picnic areas restroom facilities, and great views of the harbor.  

The last island that will be mentioned is not a tourist attraction because of its natural beauty; rather it is an island to be viewed for historical, environmental, and educational purposes.  It is planned to be open to the public in 2006, but now can be seen via boat.  Spectacle Island contains over ninety-seven acres of land.  It lies between Castle and Long islands.  It was originally formed by two drumlins connected by a shallow sandbar.  The island is called Spectacle Island because of its resemblance to a pair of glasses.  Over the decades and centuries nature¡¯s course, erosion, and man¡¯s hand, landfills, have changed the island¡¯s composition significantly.  The island started off as a farmer¡¯s paradise in the early eighteenth century, became a place of leisure in the nineteenth century, and then transformed into a site of waste disposal, sadly, in the twentieth century.  In 1921 the City of Boston made a contract with a private company to reclaim grease from the city¡¯s garbage.  The trash was brought to the island, cooked, and compressed to extract the grease.  The grease was then sold to a soap manufacturer and the garbage, dumped on the island and covered with more trash, resulting in a thirty-six acre of growth on the island.  The dumping continued until 1959 when an incinerator in South Boston was opened.  The island will have, in the near future, a marina, several walking trails, and scenic views.