Tourist Attractions in Beijing

Founded more than two thousand years ago, Beijing has developed into a flourishing metropolis while maintaining its traditional roots.  Everywhere you look there is a mix of old and new.  Skyscrapers stand tall next to one story hutong homes, bicycles jam the roads amongst scattered automobiles, and youngsters walk the streets in the latest fashions next to grandparents in much more traditional dress.  Beijing has long been known as the birthplace and center of modern Chinese culture.  The announcement of the 2008 Summer Olympics to be held in Beijing will showcase this to the entire world.  Visitors before that will also benefit because of the massive $22 billion construction effort.  The transformation is already underway and there has never been such an exciting time to visit Beijing.

The vastly improved infrastructure will make travel in Beijing much more tourist friendly.  There will be new and improved attractions all over the city and the current tourist mainstays will be more accessible.  Regardless of what new sights pop up, Beijing still has a lifetimes worth of things to see and do.  One must-see is the Forbidden City of the Ming and Qing Dynasties.  Completed in 1420, it was the home of 24 different emperors as well as their families and servants over more than 400 years.  Also known as the Imperial Palace, legend has it that the complex contains 9,999 rooms.  This magnificent and complex set of halls and palaces now serves as a museum to China¡¯s fascinating past.    An audio guided tour is available at the south end and provides very valuable information as you make you your way through the gigantic structure.  

Also at the south gate of the Forbidden City is Tiananmen Square, the largest public square in the world.  Most famously recognized from the image of the lone protester standing up to a tank in 1989, the square is now representative of the changes still occurring in China today.  Children fly kites, tourists snap pictures and capitalist enterprises line the streets surrounding the square.  It¡¯s a great spot for people watching or for some time to reflect on the ancient Chinese way of life in Beijing¡¯s past.  On the south end of the square is Mao¡¯s Mausoleum, resting place of Mao Tse-tung.  Each day the body is brought by elevator for viewing then lowered back down to its earthquake-proof chamber at closing time.  

Just a mile south of Tiananmen Square is another of Beijing¡¯s must-see tourist attractions, the Temple of Heaven.  Set in a 660 acre park, the temple is a classic example of Ming Dynasty architecture.  Thought to be the exact point where heaven and Earth met, the Hall of Prayer for Bumper Harvests was used by the emperor to pray for fruitful harvests each spring.  The Echo Wall surrounds the Imperial Vault of Heaven to the south.  Here you can speak clearly from one end of the wall to someone around the 193 meter circumference.  Beijing¡¯s most spectacular temple is Lama Temple, a few miles north.  Built in 1694, it was originally home to a prince, but is now an active lamasery of the Yellow Sect of Buddhism.  Most visitors come to see the sandalwood carved Buddha statue, the largest sculpture from a single tree anywhere in the world.  Standing over 3 stories high and 9 feet across, it is an amazing relic that is hard to miss.

Some of Beijing¡¯s top attractions are a short distance outside of the city.  Tour groups can usually be arranged from your hotel each day.  The Summer Palace is just west of the city and provides a glimpse of what vacation was like for an emperor.  Overlooking a peach shaped man-made lake, the beauty and charm of the palace is incredible.  Tranquil walkways crisscross the grounds amongst the stunning architecture and carvings.  Be sure to take a look at the boat made entirely of marble that sits just inside the lake.  Built with money allocated to modernize the Chinese navy, Empress Dowager Cixi instead had a personal restaurant made.  Although immobile, it is still well made and worth a look.  About an hour outside of Beijing is the most restored portion of the Great Wall at Badaling.  Even though it is heavily packed with tourists, nothing can take away from the awe-inspiring view from atop the wall.  Some of the steep parts can be very strenuous to walk up, but it will be well worth the effort.  On the way back from Badaling, many tour groups stop at the Ming Tombs.  Thirteen Ming emperors are buried here, with 3 open to the public for viewing.  

Any visit to Beijing would not be complete without trying Peking Duck.  Roasting the duck is a meticulous process that dates back to the Yuan dynasty when it was considered an imperial food.  Quanjude Restaurant is the most well known and is within walking distance of Tiananmen Square.  A favorite amongst tourists, it can often be very crowded so you may want to try Quanjude Roast Duck Restaurant.  With more personalized service and less crowds, it can be a more enjoyable and authentic dining experience.

No matter how long your stay in Beijing is, you will leave feeling like you haven¡¯t seen all there is to see.  And you¡¯ll be right!