Tourists usually begin their exploration of Baltimore at the Inner Harbor.  Most of the attractions mentioned here are right at the Inner Harbor or are a reasonable walk or convenient water taxi ride from there.  The Baltimore Visitor Center is located there.  You can obtain brochures about area attractions and events, purchase tickets, or make restaurant and lodging reservations at the visitor center.

The Inner Harbor area was once a gritty working harbor with many piers serving an industrial city.  Traces of that time still exist, but the harbor area today looks more like an upscale marina.  Two large pavilions with shopping and restaurants border the harbor.  Also bordering the harbor are two places you can go to get your bearings and a good view of the city.

On the north side of the Inner Harbor stands the World Trade Center, which at 32 stories is the tallest pentagonal building in the world.  For a fee you can go up to the 27th floor where an observation deck provides views in all directions.  If you want a view that's free, go to Federal Hill Park on the south side and climb the hill.  Used as a lookout spot to watch for ships coming in to port, the hill was also used during the Civil War as a place to train cannons on the city when there was concern that some of its citizens had Confederate leanings after Maryland joined the North.

A visit to star-shaped Fort McHenry offers more history from a different war.  During the War of 1812 the Americans stopped the British when they attacked during the Battle of Baltimore.  It was during this battle, inspired by the flag flying over the fort, that Francis Scott Key wrote the words to "The Star Spangled Banner."  If you time it right, you can help raise or lower one of the huge flags flown over the fort today.

Family friendly attractions include the National Aquarium, the Maryland Science Center, and the Port Discovery Children's Museum.

Tanks of sharks and rays, a rain forest, and a recreation of a coral reef environment in a 335,000 gallon tank are among the many exhibits at the National Aquarium, an attraction so popular you usually need to get tickets hours in advance of your entry.  Be sure to catch the dolphin show.

The Maryland Science Center is known for its hands-on approach.  You can touch dinosaur bones and try on a space suit, not just look at them.  The center has an astronomical observatory with the ability to project live telescopic images into its planetarium and an IMAX theater.

The Port Discovery Children's Museum serves children ages 2-12.  If your idea of a great attraction is one where you can bring a stroller in and the kids don't have to be so quiet, this is your destination.  The museum has performances to watch, participatory activities geared toward learning, and options like the three-story urban tree house for just plain playing.

Depending on the time of year and the weather, you can board a boat at the Inner Harbor and take a cruise around the harbor or down to the Chesapeake Bay.  There are also historic ships that you can tour.  The USS Constellation, a sailing warship from the Civil War era, berths at the Inner Harbor.  So do the USS Torsk, a WWII era submarine, and the USCGC Taney, a Coast Guard cutter that's the last surviving warship afloat that was at Pearl Harbor when the Japanese attacked in 1941.

Explore a different kind of transportation at the B&O Railroad Museum.  A roundhouse that was once used by the Baltimore and Ohio Railroad forms the architectural centerpiece of this museum.  A large collection of train cars in the roundhouse and surrounding yard is augmented by smaller collections of railroading artifacts such as signals, dining car china and silver, and station clocks.  Train rides are available.   

Sports are big in Baltimore and the two major stadiums are close to the Inner Harbor.  The Orioles play major league baseball at Oriole Park at Camden Yards.  Those other birds, the Ravens, play NFL football nearby.  If there's no game to attend during your visit, you can always go to the Babe Ruth Birthplace and Museum.  Only two blocks away from the baseball stadium stands the house where Babe Ruth was born in 1895. The museum goes beyond just Babe, exploring all aspects of regional baseball with artifacts from the Orioles and Maryland's two Negro League teams.

The Lacrosse Museum and National Hall of Fame provides another place for sports fans to visit.  You can look at old equipment and uniforms, learn about the history of the game back to its Native American beginnings, and see tributes to famous lacrosse players.

If the horses are running at Pimlico Race Course, site of the annual Preakness Stakes race that's part of the Triple Crown, you can go place a bet or just watch the magnificent thoroughbreds run.

If you like the visual arts, there are three major art museums you can visit, along with many small art galleries.  The most traditional museum is the Baltimore Museum of Art, located near the campus of Johns Hopkins University. The BMA houses the famous Cone Collection, a group of works acquired by two sisters who traveled in Europe and met artists such as Henri Matisse and Pablo Picasso. The museum also has a wing for contemporary art, a number of period rooms featuring furniture and other decorative arts, and an appealing sculpture garden.

The Walters Art Museum displays a collection created by a father and son who acquired objects from around the world made across fifty-five centuries.  The broadness of the collection allows you to see things like an Egyptian mummy mask, a Roman sarcophagus, a suit of armor, Ming dynasty ceramics, and Tiffany jewelry all in one place.  The museum is particularly known for its French paintings and its Asian art.         

For a completely different art museum experience, go to the Visionary Arts Museum.  The whirligig sculpture outside announces the highly individual nature of the unconventional work by self-taught artists that you'll find inside.

Baltimore has several smaller museums.  Consider the National Museum of Dentistry where you can see George Washington's false teeth, the Great Blacks in Wax Museum where you can learn about the history of the civil rights movement, or the Baltimore Civil War Museum, which resides in a building that was once a stop on the Underground Railroad.

When you're ready to sit for awhile, try one of the city's many restaurants.  Seafood is popular in Baltimore, with steamed crabs and crab cakes favored by locals and tourists alike.  Reflecting the city's history as a port of entry for immigrants, ethnic neighborhoods still exist in Baltimore.  Find your way to Little Italy or Highlandtown/Greektown to eat well and see parts of the city that retain much of their original character.