The Virgin Islands.  The words conjure up visions of palm trees swaying gently in the tropical breeze, calypso music under the stars, drinks with tiny umbrellas, sunshine, sand and surf.  Our destination: St. Croix.

St. Croix is one of the three Virgin Islands which belong to the United States, along with St. Thomas and St. John.  Its residents are U.S. Citizens.  It is the largest of the three, with an area of 84 square miles.  The east end of the island marks the easternmost point of the United States.  It is a spot characterized by rocky terrain.  The western end of the island is much more bountiful.  Between the two lie strips of hotels, lovely beaches and still some rich pastures which reflects the rum and sugar industries.

Of the three islands, St. Croix is middle ground (not geographically.)   On the friendly native scale - St Croix is centered between the not-particularly-friendly St. Thomas and the very inviting St. John. On the tourism scale, again St. Croix is a bit more like Vegas (gambling is legal here) than on St. John, but it doesn¡¯t compare to the tourist trap that St. Thomas has become.  

St. Croix has two distinct towns to visit: Christiansted and Frederiksted. In these towns, one can see influences from each of the seven different countries that have presided over the island: Spain, Holland, Great Britain, France, the Knights of Malta, Denmark and finally, American.

Christiansted can be seen on foot.  Walking tour information can be picked up at any tourist spot.  Not to be missed is the St. Croix Archaeological Society Museum.  Everything that¡¯s ever been discovered in St. Croix is housed here.  Some of the finds are as old as 4,000 years.  A good number of artifacts give you a look back at the native Indians that inhabited this island before Columbus landed in 1493 at Salt River.  Of the two towns, Christiansted is the better for shopping if you like small, quaint shops with tons of local flavor.

Frederiksted is a former Danish town.  The town itself is pretty quiet, except when the cruise ships dock.  Fort Frederik is here.  Fully restored to its 1840 character, the fort is a national historic landmark.  Fort Frederik is said to be the first place on the island to raise the United States flag.  

Connecting the two towns and traversing the entire length of St. Croix is the St. Croix Heritage Trail.  Maps and brochures about the trail are available at the tourist office in Christiansted.  The 72-mile road takes visitors through many historical and cultural places that give us a feel for the island¡¯s colonial past.  

The route is made up of roadways that meander through land that used to have sugar and rum plantations, now cattle farms, resort areas and residential communities.  Just follow the brochure in your hand, and you¡¯ll have all the information you need.  It will take about a day to make the circle with wonderful things to see along the way.

First stop is Point Udall, the rugged, easternmost point of the United States. From there, you¡¯ll want to stop at Estate Mount Washington, a former sugar plantation now preserved for our education.  This plantation operated from 1783 to 1820, a time when St. Croix rivaled all others for supremacy in sugar production in the West Indies.  You¡¯ll also want to stop at Estate Whim Plantation, a restored Great House made of stone, coral and molasses!  Here you¡¯ll be able to buy reproduction furniture to bring the romance of the old West Indies home.

Back into the car to make your way to the Salt River.  Don¡¯t hesitate to stop along the way at one of the many road-side markets that offer locally grown fruit.  Salt River is the spot where Columbus landed in November, 1493.  In 1993, to celebrate the 500th anniversary of the landing, a bill created the Salt River Bay National Historical Park & Ecological Preserve.  The 912-acre park is home to the largest mangrove forest in the Islands, overflowing with fabulous flora and fauna.  Scuba divers from round the world come to see the underwater canyon here.  

Don¡¯t miss the Cruzan Rum Factory where you can taste (and buy) some of the best rum in the world.  The St. George Village Botanical Garden of St. Croix is a 16-acre tropical paradise built around the ruins of a 19th-century sugar cane village.  The greenery is lush and the flowers are a feast for the senses.

Another not-to-miss spot is the rain forest.  Okay, it¡¯s not technically a real rain forest, but that doesn¡¯t diminish its magnificence.  The 15-acre forest is thick with trees, ferns and vines, just what you¡¯d expect in the rain forest.  Beautifully colored birds perch in the trees.  A man-made dam, Creque Dam, looms to 150 feet so take your camera.  

Though not known for its beaches, St. Croix does have one rather remarkable one on Buck Island.   Here you¡¯ll find sparkling clear water and white sand beaches as well as a fabulous barrier reef.  Buck Island has a rich history of visits from the likes of Blackbeard, Captains Kidd and Morgan and other such scallywags.

Come night-time, the dancing begins.  Every kind of music, from calypso to jazz to rock and roll can be found in St. Croix.  At certain times of the year, visitors can enjoy Jump Up, a street carnival in Christiansted which offers snazzy music, local arts and crafts and mouth watering delights.  

For a great get-away, St. Croix is loaded with things to see and do.  And when all is said and done, and you¡¯re exhausted from jaunting all over the island, watching the sun set with a fruity drink in your hand on a fabulous Caribbean island is one of those moments that will last a lifetime.